Tache solaire géante : 6 puissantes éruptions en 9 jours

Le groupe de taches sombres désigné AR2192, aussi grande que Jupiter, est la plus vaste région active du cycle 24 de notre étoile.

Il n’est pas rare d’observer des taches sombres sur la photosphère, la surface visible du Soleil. Celles-ci sont d’ailleurs plus nombreuses lorsque notre étoile éprouve une inversion de son champ magnétique, caractéristique de ses cycles d’activité d’une durée moyenne de 11 ans. Aussi, même si l’actuel cycle 24 a vraisemblablement vu son activité culminer ces derniers mois — un pic qualifié de « mini maximum » —, rien n’interdit le développement d’immenses régions actives comme celle qui a transité sur la face visible du Soleil entre le 18 et le 28 octobre 2014.

Désignée AR2192 (AR signifie Active Region), cette surface que l’on voit sombre par contraste et ornée d’auréoles appelées aussi pénombres, ne se compose pas d’une seule et unique tache, mais d’un véritable archipel d’îlots de dimensions variables. Les magnétogrammes collectés par l’instrument HMI du satellite Solar Dynamics Observatory (SDO) montrent par ailleurs la polarité qui les anime, responsable d’innombrables boucles magnétiques. Quand l’énergie qu’elles accumulent est brutalement relâchée, on peut alors observer des éruptions solaires. Les plus puissantes sont classées X tandis que celles d’une intensité plus modérée sont de classe M.

Etendue sur plus de 125 000 km, AR2192 est d’ores et déjà considérée comme la plus importante du cycle 24 et n’a pas à rougir de sa rivale du cycle précédent (en 2001), lequel fut pourtant plus intense. Maculant l’hémisphère solaire orienté vers la Terre, sa taille est souvent comparée à celle de Jupiter et représente 11 fois celle de notre planète.

C’est le 18 octobre qu’elle fut remarquée pour la première fois. Au cours des dix jours qui suivirent, le groupe de taches solaires produisit pas moins de 22 éruptions de classe M et 6 événements beaucoup plus puissants classés X. Le plus fort, X3.1, survint le 24 octobre à 14 h 28 TU. Bien que cela puisse surprendre, peu d’éjections de masses coronales (CME en anglais) furent observées au cours de cette période.

Ce mercredi 29 octobre, la « super région active » a atteint le limbe ouest de notre Soleil. Même si elle est sur le point de disparaitre derrière notre étoile, AR2192 n’a pas pour autant dit son dernier mot. En effet, sa position actuelle ne nous met pas à l’abri en cas de sursaut brutal, car la rotation de l’astre solaire connecte son champ magnétique avec celui de la Terre par un effet de spiral (voir schéma). En outre, dans une quinzaine de jours, il est fort probable qu’elle fasse son retour à l’est comme cela fut maintes fois observé avec d’autres groupes de cette ampleur.

Enfin, les chercheurs rappellent que la taille d’une région active n’est pas un gage d’éruptions qui surclasseraient toutes les autres. L’événement de Carrington par exemple, qui frappa la Terre le 1er septembre 1859 fut produit par une super tempête solaire de classe X35 issue d’une tache de taille moyenne… De même que plus récemment, au cours du cycle 19 qui culmina vers 1960, de nombreuses puissantes éruptions furent enregistrées et paradoxalement, presque aucune tache exceptionnelle.

En vidéo ci-dessous, la super tempête solaire qui a manqué de frapper la Terre en 2012.