"Gatti's Variétés" d'Anne Cuneo

Carlo Gatti (1817-1878) est un entrepreneur tessinois du XIXe siècle qui a émigré tout jeune à Paris, en 1830, puis, en 1847, à Londres, où il s'est lancé dans des activités de grandes variétés. Dans les dernières années de sa vie, tout en s'occupant de ses activités londoniennes, il est devenu un homme politique tessinois conservateur atypique, puisqu'il a tourné libéral.

Sur ce personnage fascinant, les sources historiques immédiates sont ténues. Aussi Anne Cuneo s'est-elle beaucoup documentée sur l'époque et sur le personnage pour écrire sa biographie. Mais, elle a dû tout de même en combler un grand nombre de lacunes - notamment l'entière période parisienne - par des épisodes probables, sinon avérés, d'où la forme romanesque prise par son récit.

Une biographie de Carlo Gatti a existé, mais il n'en reste pas trace. Elle a été interdite de publication, par voie judiciaire anonyme, pour atteinte à la sphère de la vie privée, sans doute à la demande de membres de la famille qui ne souhaitaient pas que soient révélées les origines modestes de leur parent, alors que, grâce à fortune faite par lui, ils tenaient le haut du pavé.

Dans Gatti's variétés, le narrateur s'appelle Nicolas Martin. Il a été recueilli dans une rue de Londres par Carlo Gatti, alors qu'il n'avait que cinq-six ans. A ce moment-là Zio Carlo ne connaît pas les parents de Nicolas. Il découvre seulement que ce petit bonhomme sous-alimenté, qui a bien du mal à s'exprimer, possède un don extraordinaire pour son âge: il sait étonnamment compter, et juste.

Sans, donc, vraiment lui faire de faveur, Carlo Gatti va lui donner sa chance et lui faire tenir la caisse d'un café français qu'il a ouvert à Londres. En allant à l'école du dimanche, destinée aux enfants démunis, le petit Nicolas va s'instruire et étonner des clients du café de son père adoptif. Ce qui lui vaudra d'obtenir une bourse pour Christ's Hospital, école pour élèves désargentés, où il passera neuf années, avant de poursuivre des études supérieures au Polytechnicum de Zürich.

Nicolas Martin raconte donc à la fois sa vie et celle de son protecteur, qui sont très liées. Il va assister au développement des affaires de Carlo Gatti, qui en a un sens inouï, prenant des risques qu'il sait calculer et qui sont considérés comme fous par d'autres. Il s'agit, comme on dit aujourd'hui, d'une incroyable success story. Parce que, finalement, il surmonte des épreuves qui auraient mis d'autres à terre et que tout lui réussit.

L'idée de départ de Carlo Gatti aura été de mettre à la portée de la classe moyenne des établissements, qui n'existent alors que pour la haute société, en y vendant du chocolat et des glaces en petites portions. A partir de là, cet homme pressé va se diversifier et fera preuve d'une créativité que seuls les grands entrepreneurs possèdent.

Au cours de sa vie dans la capitale anglaise, il aura ainsi créé, ou aider à créer, des dizaines de restaurants, de cafés, de music-halls, et autres entreprises, procurant du travail non seulement à la population locale mais à des centaines de jeunes Tessinois de sa vallée d'origine. Il n'aura pas omis pour autant de venir en aide aux plus démunis et de faire bénéficier ses compatriotes exilés de mutuelles de secours.

Dans sa postface Anne Cuneo écrit:

"Carlo Gatti est de ces figures dont on fait les légendes.

J'ai écrit la légende de Carlo Gatti. Une des légendes possibles."

Certes, mais cette légende de Carlo Gatti a tous les accents de l'authenticité. Elle est, en quelque sorte, un hymne à l'esprit d'entreprise d'un homme d'exception, d'un homme foncièrement bon, d'un homme qui travaille inlassablement et qui en récolte les fruits, d'un homme qui ne renie pas ses origines et qui aime, de temps à autre, renouer avec la terre, pour se les rappeler.

Francis Richard

Gatti's variétés, Anne Cuneo, 360 pages Bernard Campiche Editeur

Livres précédents de l'auteur, chez le même éditeur:

Un monde de mots (2010)

La tempête des heures (2013)