Dawn arrive en vue de la planète naine Ceres

Avant son arrivée autour de Cérès prévue le 6 mars, la sonde spatiale Dawn partage des portraits de plus en plus détaillés de la mystérieuse planète naine.

Dans le domaine de l’exploration spatiale, 2015 s’affiche comme l’année des planètes naines. Pas moins de deux missions, en effet, s’apprêtent à survoler pour la première fois Ceres, dans la ceinture d’astéroïde, et Pluton, au-delà de Neptune. Cette dernière, New Horizons, devrait s’insérer en orbite autour de l’ex-neuvième planète début juillet et transmettre dans la foulée les premières images jamais réalisées de la surface de cet astre mystérieux découvert en 1930 et de ses nombreux satellites-compagnons (Charon, Nix, Hydra, etc.). Un moment très attendu par les scientifiques et le grand public, car c’est la première fois que nous visiterons ces objets de la ceinture de Kuiper.

Quelque part entre Mars et Jupiter, à plus de 400 millions de km du Soleil, la sonde spatiale Dawn (Aube, en anglais) quant à elle, arrive en vue de Ceres (actuellement à 383 000 km soit l’équivalent de la distance moyenne Terre-Lune). En attendant son insertion en orbite prévue le 6 mars prochain, le vaisseau a réalisé le 13 janvier, l’un des meilleurs portraits de cet astre méconnu de 950 km de diamètre. Bien que large de 27 pixels, les images ont une résolution trois fois supérieure à celle partagée en décembre à l’occasion de sa calibration et rivalisent avec celles produites avec le télescope spatial Hubble, entre 2003 et 2004, les meilleures qui soient à ce jour. « Déjà, ces images suggèrent des structures comme des cratères » s’enthousiasme Andreas Nathues, en charge de l’une des caméras au département de recherche sur le Système solaire à l’institut Max Planck (Gottingen, en Allemagne). Outre la présence de taches sombres qui maculent sa surface, notre regard est irrémédiablement attiré par un point brillant qui transite au cours de sa rotation de 9 heures. S’agit-il de glace, d’un cryovolcan, de geysers… ? Impossible de le dire pour l’instant. De nouvelles images sont programmées fin janvier.

Animation de la rotation de Cérès créée à partir de 20 images prises le 13 janvier 2015 par Dawn. La sonde spatiale était alors à 383 000 km de la planète naine. Sa résolution rivalise désormais avec le portrait de Hubble réalisé en 2004 — on devine la présence de plusieurs cratères et une mystérieuse tache brillante qui pourrait être de la glace d’eau

Ceres, plus grand corps de la ceinture principale d’astéroïde, contiendrait autant d’eau que de roches et, selon certains chercheurs, pourrait abriter un vaste océan d’eau liquide. Il nous faudra cependant patienter — la mission durera 16 mois — pour en savoir davantage à ce sujet et le reste… « L’équipe est très excitée à l’idée d’examiner des détails de la surface encore jamais observée de Ceres, déclare Chris Russell (Université de Californie), nous attendons avec impatience les surprises que ce monde mystérieux pourrait nous dévoiler ».