Cancer & immunotherapie

William B. Coley (1862-1936)

                                          Je ne savais rien de William Coley jusqu'à ces derniers jours. J'ai découvert son existence en lisant un excellent article bref qui dit des choses passionnantes(1). Cet article de Renaud Maridet est intitulé "William B. Coley, le père de l'immunotherapie". Il est présenté ainsi: "Des chercheurs se penchent à nouveau sur l'intuition de ce chirurgien américain de la fin du XIXe siecle, qui avait vu dans les maladies infectieuses un moyen de stimuler le systeme immunitaire pour le lancer à l'assaut des cellules cancéreuses. Ce traitement avait obtenu de bons résultats, avant de tomber dans l'oubli."

Cherchant à en savoir plus, j'ai acquis la conviction que la découverte de Coley est réellement très importante.
Des gens très compétents le disent comme Sarah DeWeerdt dans la revue " Nature" (2) Published online 18 December 2013 : " William Coley found a way to prompt the immune system to fight cancer over a century ago. After years of neglect, scientists are now seeking to replicate his success." (William Coley a trouvé un moyen pour inciter le système immunitaire à combattre le cancer il y a plus d'un siècle. Après des années de négligence, les scientifiques cherchent maintenant à reproduire sa réussite).
Dans un livre (3) magnifique de fougue, de force, d' exigence et de vie, Eve Ensler (l'auteur des "Monologues du vagin"), évoque ce lien entre infection, immunité et cancer. « Plus tard, le Dr Deb me raconte qu'elle a travaillé avec un neurochirurgien génial, son mentor, qui opérait des tumeurs du cerveau. La plupart de ses patients mouraient. Elle lui a alors demandé pourquoi il avait choisi cette spécialité où il y avait si peu de succès, et il lui a répondu : " Crois-moi, lorsqu'on réussit cela vaut tous les échecs." Cet homme avait compris une chose à partir de ses rares succès : tous les patients qui avaient survécu avaient eu des infections, des abcès dans leurs plaies après l'opération. Il pensait donc qu'en luttant contre l'infection, leur corps finissait aussi par se battre contre le cancer et qu'en réalité les infections pouvaient se révéler un remède (souligné par moi). Je m'accrochais peut-être à des broutilles. Mais j'aime ça les broutilles. Je rentre chez moi et j'embrasse mon abcès. Il me fait un mal de chien, mais il pousse mon système immunitaire à lutter. J'ai besoin de mon abcès »

Lorsqu'on lit l'histoire de William Coley, on est frappé par le fait qu'il s'agit d'un homme (un être humain) qui est ému par la maladie d'une jeune fille (un être humain elle aussi) et qui, parce qu'il est profondément ému, cherche à comprendre. On peut se demander, si on a mauvais esprit, si ce n'est pas le fait que cette histoire soit d'abord une histoire pleine d'humanité, de sentiments, d'émotion et d'intuition et donc si peu conforme à ce que la médecine officielle dominante veut penser d'elle-même qui lui a valu d'être si peu connue.
Ensuite, pendant des dizaines d'années, il va s'obstiner malgré les difficultés, malgré l'hostilité de son chef de service, Ewing (le "père" du sarcome d'Ewing), à poursuivre ses travaux et ses publications (4).
Cette histoire, belle par l'amitié qui unissait le jeune Coley et sa première patiente, avant même qu'elle ne soit malade; belle parce qu'elle nous plonge dans une époque ou l'on mourait de fièvre typhoïde (la mère de William Coley quand il avait 9 ans) et de fièvre puerpèrale (l'une de ses tantes); belle car elle concerne aussi celui qui deviendra plus tard l'homme le plus riche du monde, John D. Rockfeller, (qui fondera le premier centre anticancéreux), aurait tout pour faire un best-seller

Mais elle m'interroge surtout sur ce qu'a été et ce qu'est le monde médico-sanitaire. 
Dans l'article de Renaud Maridet, on lit des phrases et des hypothèses inquiétantes. Selon l' auteur, " Les recherches du chirurgien tombent pratiquement dans l'oubli". Pour différentes raisons et parmi elles, la découverte de la radiothérapie et de la chimiothérapie, " La chimiothérapie, plus facilement industrialisable(s), et donc sans doute plus profitable(s) pour l'industrie pharmacomédicale. " 
" Le coup de grâce tombe en 1962, quand la Food and Drug Administration (FDA) refuse d'homologuer les toxines de Coley en tant que traitement éprouvé. Elles deviennent donc illégales". On peut se demander rétrospectivement si la FDA était bien informée et si elle a donné son avis en toute indépendance vis-à-vis de l'industrie pharmaco-médicale.
On peut d'autant plus se le demander que Renaud Maridet écrit " Des chercheurs se sont récemment plongés dans les archives de William B. Coley, et se sont aperçus qu'il obtenait au début du XXème siècle des résultats intéressants dans le traitement des sarcomes. Problème : pour conformer l'injection de toxines de Coley aux normes de sécurité actuelles, il faudrait des investissements énormes, que seuls les géants de l'industrie pharmaceutique pourraient consentir".
L'auteur se risque à un pronostic: « William B. Coley risque de devoir patienter un certain temps dans les antichambres de la postérité. »
Ce pronostic a toute chance de se révéler exact si nous ne faisons rien, si nous faisons une confiance absolue aveugle et aphone à la FDA, aux laboratoires pharmaceutiques, aux autorités de santé publique
Ce pronostic sera faux si nous nous informons sur la vie et l'œuvre de William Coley, si nous en parlons entre nous et si nous demandons notamment à la FDA, aux laboratoires pharmaceutiques et aux autorités de santé publique, mais aussi aux enseignants de cancérologie, d'immunologie, de pathologie infectieuse, d'immunologie de santé publique de nous en parler et d'en parler avec nous

Jean-Pierre LELLOUCHE
(1) Renaud Maridet: Vivre - magazine contre le cancer de la ligue contre le cancer. Mars 2015 N° 365, numéro spécial enfants et cancer(2) Sarah DeWeerdt: Bacteriology: A caring culture. Nature 19 December 2013. 504, S4–S5 (3) Eve Ensler:  Dans le corps du monde. Septembre 2014. Editions 10/18 (4)William B. Coley: Contribution to the Knowledge of Sarcoma. Ann Surg. 1891 Sep; 14(3): 199–220.