Nouveau record de la galaxie la plus lointaine jamais observé

Remarquée par une équipe d’astronomes sur les sondages des confins de l’Univers obtenus avec Hubble et Spitzer, une galaxie primitive particulièrement brillante et massive disséquée avec l’instrument Mosfire du télescope Keck est dorénavant considérée comme la plus éloignée connue et confirmée. Nous la voyons telle qu’elle était lorsque l’Univers n’avait encore que 5 % de son âge actuel.

De nouvelles observations repoussent un peu plus les frontières du cosmos. L’objet désigné EGS-zs8-1, repéré sur un sondage des confins de l’Univers réalisé avec les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, vient de faire tomber le précédent record de la galaxie la plus lointaine jamais observée. Intrigués par sa luminosité, sa masse et aussi par ses « couleurs particulières », une équipe de chercheurs a déterminé au moyen de l’instrument Mosfire (Multi-Object Spectrometer for Infra-Red Exploration) installé au foyer des yeux géants de l’observatoire terrestre Keck, à Hawaï, qu’elle se situe à environ 13,1 milliards d’années-lumière de la Terre. L’Univers n’avait encore que 5 % de son âge actuel, estimé, d’après les récentes enquêtes du satellite Planck sur le fond diffus cosmologique, à 13,77 milliards d’années.

Cela donne le vertige : nous découvrons donc cette galaxie telle qu’elle était, il y a plus de 13 milliards d’années. Certes, ce n’était encore qu’un bébé mais les chercheurs ont pu constater qu’il débordait d’énergie, au gré des énormes réserves d’hydrogène qui abondent alors dans l’Univers très jeune, chaud (douillet ?) et plus dense. « [La galaxie] avait déjà plus de 15 % de la masse actuelle de notre Voie lactée, déclare Pascal Oesch, astrophysicien à l’université de Yale, et elle n’avait seulement que 670 millions d’années pour le faire ». Dans l’article scientifique publié sur le site d’Hubble qu’il a dirigée, publiée en ligne le 5 mai dans The Astrophysical Journal Letters, on apprend également que EGS-zs8-1 formait 80 fois plus d’étoiles que ne le fait aujourd’hui notre Galaxie (une nouvelle étoile en moyenne par an et vraisemblablement une trentaine, il y a 10 milliards d’années, voir l’article « 30 fois plus d’étoiles naissaient dans la Voie lactée…« ).

Photographiée dans le proche infrarouge, la galaxie EGS-zs8-1 a été colorée en bleu pour exprimer l’ardeur et la frénésie des jeunes étoiles qui y sont nées