Arrivée début mars autour de Cérès, la sonde Dawn commence sa cartographie et l’étude de la planète naine. De nouvelles images prises à 13.600 km d’altitude montrent avec plus de détails que jamais les fameux points lumineux qui maculent sa surface.
Découvert en 1801, Cérès, le corps le plus massif de la ceinture d’astéroïdes commence à se dévoiler sous les caméras de Dawn, arrivée dans son champ gravitationnel début mars 2015. Lors de son approche, les semaines précédentes, nous avons pu faire connaissance avec les reliefs de cette planète naine — la première jamais visitée —, de 950 km de diamètre et découverts, entre autres, l’existence d’énigmatiques points lumineux un peu partout à sa surface.
Après plusieurs manœuvres de navigation, la sonde a accompli une première série de survols pour la cartographie à quelque 13.600 km d’altitude, entre le 23 avril et le 9 mai. Les nouvelles images que vient de publier la Nasa montrent les paysages de cet astre sphérique, les 3 et 4 mai, avec une résolution plus élevée que précédemment (1,3 km par pixel). Les fameux points brillants qu’arbore Cérès sont plus détaillés que jamais si bien que le plus remarquable d’entre eux, le fameux duo désigné spot 5, apparait en réalité multiple.
Gros plan sur les 2 points lumineux situés dans le cratère qui sont en réalité une dizaine au minimum
Pour l’instant, leur composition n’a pas encore pu être déterminée, toutefois, les chercheurs de la mission peuvent d’ores et déjà « conclure que la luminosité intense de ces points est due à la réflexion de la lumière du Soleil par un matériau très réfléchissant à la surface, probablement de la glace » commente le directeur scientifique de la mission, Christopher Russell (université de Californie).
À présent Dawn prépare sa seconde série de survols programmée pour le 6 juin, à seulement 4.400 km de la surface, pour une cartographie plus approfondie.
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