Hubble : la métamorphose d’un système binaire en papillon cosmique

Nouveau portrait de la nébuleuse planétaire PN M2-9 surnommée la nébuleuse des Jets Jumeaux. Évoquant aussi un papillon, cette image d’Hubble montre des détails des motifs intrinsèques de ses ailes.

À travers les 25 années d’observation d’Hubble, on ne compte plus les nébuleuses planétaires qu’il a dépeint. En parcourant les galeries où s’accumulent leurs portraits, on peut apprécier leur grande diversité formelle. Et à chaque fois, la vue perçante du télescope spatial nous fait partager avec force détails les chants du cygne de ces étoiles jadis plus ou moins semblables à notre Soleil. Leur beauté protéiforme suscite l’émerveillement.

La nouvelle version de PN M2-9 (PN pour Planetary Nebula et M pour Rudolph Minkowski qui l’a découverte en 1947) ne fait pas exception, 18 ans après la première. On peut préférer le nom de nébuleuse aux Jets Jumeaux (Twin Jet Nebula) ou encore, plus poétiquement, y voir un papillon. D’ailleurs ne s’agit-il pas d’une métamorphose ? La vieille étoile change d’apparence, modifie son état et devient une naine blanche. Elle ne fera en réalité ses adieux que dans plusieurs milliards d’années, lorsqu’elle se sera complètement endormie…

Il n’y a pas une, mais deux étoiles en train de mourir au centre de cette nébuleuse planétaire nommée PN M2-9. Leur rotation l’une autour de l’autre de 100 ans créée la complexité des deux ailes de ce papillon

Située à environ 4.000 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation d’Ophiuchus, PN M2-9 n’est pas une nébuleuse planétaire ordinaire comme en témoigne la complexité de ses ailes déployées. C’est une nébuleuse bipolaire : deux étoiles de masses équivalentes sont à l’origine de ces grandes coquilles de gaz. La plus petite, qui est déjà devenue une naine blanche, affiche une masse comprise entre 0,6 et 1 fois celle du Soleil. Quant à la seconde, qui a déjà relâché ses couches externes, elle aurait entre 1 et 1,4 masse solaire. C’est la danse des deux astres qui crée les fascinants motifs de ces ailes évanescentes qui continuent de s’étendre. Les astronomes ont calculé qu’elles ont commencé leur expansion il y a seulement 1.200 ans.

Par ailleurs, deux jets qui propulsent de la matière à plus d’un million de km/h ont été décelés à l’intérieur d’une coquille de gaz. Leur orientation varie au cours du temps en raison de la précession causée par le couple d’étoiles. Les chercheurs ont également découvert qu’un disque de gaz 15 fois plus vaste que l’orbite de Pluton entoure les deux étoiles. La naine blanche est en train en effet de détricoter son compagnon qui est sur le déclin. La résolution de cette image d’Hubble ne nous permet pas hélas de le distinguer cependant.