Deux fois plus petit que Pluton, Charon arbore à sa surface une balafre quatre plus grande que notre Grand Canyon sur Terre. Pour les scientifiques de la mission New Horizons, l’astre était trop à l’étroit après que son océan interne ait gelé.
En juillet 2015, les terriens découvraient enfin les vrais visages de Pluton et Charon, découverts pour le premier en 1930, et le second en 1978. Ce système binaire est situé dans les confins du Système solaire, à près de 5 milliards de kilomètres du Soleil, au-delà de la huitième planète Neptune. C’est donc après plus de neuf ans de voyage que le 14 juillet 2015, New Horizons accomplit une visite historique de quelques dizaines de minutes à la planète naine et ses satellites. Sept mois plus tard, les données glanées ce jour-là par les instruments de la sonde spatiale continuent d’affluer.
En septembre dernier, on put admirer Charon en très haute résolution. Mais une face seulement. Deux fois plus petit que Pluton (1.214 km de diamètre) avec lequel il est synchronisé, l’astre apparait tout cabossé et équarris, notamment au niveau de son équateur. Pour expliquer cette échancrure longue d’au moins 1.800 kilomètres et profonde par endroit de 7,5 kilomètres, certains chercheurs de la mission émirent l’hypothèse que cette fracture soit le produit d’un océan interne qui aurait gelé.
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