Aux couleurs de Tokyo

23 arrondissements spéciaux remplacent l'ancienne municipalité de Tokyo, dissoute en 1943. Sur le plan administratif, ils forment chacuns des villes et municipalités distinctes comparables aux autres villes-municipalités japonaises, si ce n’est qu’elles ne se regroupent pas en districts autrement que par la préfecture-métropole à laquelle ces municipalités appartiennent désormais.

Ces arrondissements spéciaux réunissent plus de 8 millions d'habitants sur 617 km², soit environ 13 000 hab/km².

Tokyo s'est développée sans planification publique centralisée. Le plan de la ville est donc très complexe et semble manquer d'unité. Ses rues à l'aspect hétérogène, et sans nom pour la plupart, sont un mélange de constructions ultra modernes et de bicoques sans âge. Tous les arrondissements se décomposent en quartiers qui s'entrecroisent, tous dotés d'une atmosphère bien spécifique.

La densité humaine est considérable sur près de 65 kilomètres. L'urbanisme de la ville est la synthèse entre le design contemporain et l'héritage historique. Il règne dans cette immense agglomération une impression de désordre où les immeubles de verre et d'acier côtoient les frêles maisons de papier, et où les autoroutes suspendues forment un inextricable lacis d'asphalte.

À Tokyo , plus de la moitié des parcelles constructibles font moins de 100 m². Ceci explique la multiplication, depuis l'an 2000, de « maisons bonsaïs » occupant 50 à 70 m² au sol. Il reste très peu de bâtiments anciens à Tōkyō à cause de la destruction par le tremblement de terre du 1er septembre 1923 et des bombardements américains de la Seconde Guerre mondiale. Les quartiers les plus en vogue, densément peuplés et plantés de gratte-ciels se trouvent dans le cœur névralgique de Tōkyō.

Tokyo est née de la mer. Le rôle de la mer y est donc vital : on y trouve plusieurs des grands ports japonais. Les plaines représentent seulement un tiers des terres émergées de l'archipel. Accaparé le plus souvent par l'exploitation agricole ou sylvicole, l'espace devient un enjeu crucial : le seul recours envisagé a été de gagner des terres sur la mer avec la création de polders.

D'après un classement 2007 réalisé par le groupe immobilier Knight Frank et Citi Private Bank, filiale de Citygroup, Tokyo est la cinquième ville la plus chère du monde en ce qui concerne les prix de l'immobilier résidentiel de luxe : 17 600 euros par mètre carré. Lors du pic de la bulle immobilière de 1991 - 1992, le prix du mètre carré à Ginza, centre commerçant et d’affaires, dépassait 100 000 dollars.

Que Tokyo , la capitale la plus peuplée du monde, ne soit pas depuis longtemps en état de nécrose avancée, ni en congestion permanente, a de quoi étonner. Or elle "fonctionne" même mieux que d'autres grandes cités. Le soir, pour rentrer chez eux, la plupart des salariés tokyoïtes font 1 ou 2 heures de voyage dans des trains bondés, qui se succèdent à une fréquence maximale.
Tokyo bénéficie d'hivers relativement doux, avec peu ou pas de neige (moyenne minimale de 5 à 6°C en janvier et février). En revanche, les étés sont chauds (moyenne de 26°C mais régulièrement plus de 30°C) et surtout très humides. C'est principalement en raison de ces fortes chaleurs qu'une multitude de distributeurs de boissons (Jidohanbaiki) sont disséminés un peu partout dans la ville. La baie de Tokyo subit également une saison des pluies de début juin à mi-juillet et peut subir des tempêtes tropicales ou des cyclones.