Retour sur un monstre du sport: Valentina Vezzali alias « Signorina »

Dans 100 jours, le monde entier aura les yeux braqués sur Rio à l’occasion de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques 2016. Comme tous les 4 ans, la natation et l’athlétisme seront les disciplines phares du plus grand évènement sportif de la planète mais des disciplines, habituellement peu médiatisées, pourront également se faire une place non négligeable pendant les deux semaines de compétition. C’est le cas par exemple de l’escrime. Discipline noble et traditionnelle de l’olympisme, l’escrime a le droit à un énorme coup de projecteur tous les 4 ans. C’est en partie grâce aux Jeux Olympiques que nous avons pu découvrir et nous émerveiller devant le talent de Valentina Vezzali. L’Italienne, spécialiste du fleuret, est la plus grande escrimeuse de l’histoire et l’une des plus grandes figures de l’olympisme. Alors lorsque l’on a appris qu’à 42 ans, elle se retirait des pistes d’escrime après une ultime médaille d’argent aux Mondiaux par équipes de Rio, on n’a pu s’empêcher de lui dédier un article dans notre saga « Retour sur un monstre du sport »!

La naissance d’une championne

Née à Jesi en Italie le 14 février 1974, la petite Valentina débute l’escrime à 6 ans dans le club local. Une institution de l’escrime en Italie car ce club a donné de nombreux escrimeurs à l’équipe italienne lors de compétitions olympiques. La jeune Vezzalli rencontre alors le maître d’armes Giulio Tomassini qui deviendra son mentor tout au long de sa carrière. Au-delà des aspects techniques, Tomassini aura un rôle de psychologue pour Valentina notamment au début de sa carrière où elle échouait régulièrement dans sa quête de titre mondial en individuel. En effet, dès 1993 et à seulement 19 ans, elle dispute les Mondiaux d’escrime en Allemagne et finira 6ème. Dès l’année d’après, à Athènes, elle repartira cette fois avec deux médailles d’argent, en individuel et par équipes avant de remporter deux autres médailles en 1995 aux championnats du monde de La Haye aux Pays-Bas. Une en bronze en individuel et son premier titre mondial par équipes.

L’histoire d’amour avec les JO

En 1996, l’Italienne dispute ses premiers Jeux Olympiques du côté d’Atlanta aux USA. Elle y remporte le titre olympique par équipes et la médaille d’argent dans l’épreuve individuelle. Cette défaite en finale sera la seule qu’elle connaîtra en 4 olympiades car par la suite elle remportera le titre olympique de l’individuel lors des JO de Sydney en 2000, d’Athènes en 2004 et de Pékin en 2008. Elle y ajoutera également 3 titres par équipes (1996, 2000 et 2012) ainsi que 3 médailles olympiques (une d’argent et deux de bronze). Si Edoardo Mangiarotti, escrimeur lui-aussi, est l’Italien le plus titré de l’histoire des JO, Valentina Vezzali est elle la sportive italienne la plus titrée aux JO de l’histoire de son pays.

Une icône en Italie

Malgré une médiatisation moindre que les footballeurs, les pilotes Ferrari ou encore Valentino Rossi, Valentina Vezzali jouit d’une énorme côte de popularité. Ainsi, elle avait été désignée porte-drapeau de la délégation italienne lors des JO de Londres en 2012 mais elle est aussi élue députée en 2013 sur la liste de centre-gauche de Mario Monti. Son attachement à son pays n’est donc pas à prouver surtout lorsqu’elle évoquera le plus beau souvenir de sa carrière: « Le plus inoubliable, c’est lorsque le 27 juillet 2012, je suis rentrée sur le Stade olympique de Londres, le drapeau italien dans les mains en tête de la délégation italienne »!

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