Les montres GPS pour l’altitude, le dénivelé, etc

Dans certains sports (trail running, ski de randonnée), les données de dénivelé sont presque aussi importantes que la vitesse et la distance. Si l'on peut discuter des différences de précision GPS d'une montre à l'autre, les différences sont encore plus grandes lorsqu'il s'agit des données d'altitude. Car il y a une grande disparité de fonctionnalités selon les modèles.

Bon nombre de montres GPS n'ont tout simplement dépourvues d'altimètre. D'autres sont bien équipées d'un altimètre mais n'offrent que des fonctionnalités limitées (affiche l'altitude instantanée mais pas le cumul du dénivelé). Et il n'y a finalement que quelques montres GPS qui répondront aux besoins des sports de montagne.

Différence entre altimètre barométrique et altimètre GPS

Avant de parler des données, parlons des capteurs. Il existe 2 types d'altimètres : l'altimètre barométrique et l'altimètre GPS. Le premier mesure les variations de pression atmosphérique pour calculer des variations d'altitude (vous savez tous que plus vous montez en altitude et plus la pression atmosphérique diminue). Le second utilise les données envoyées par le GPS pour afficher l'altitude de la position.

Ne vous y trompez pas, il y a une grande différence de précision entre altimètre barométrique et GPS. Et elle n'est pas à l'avantage du GPS. Ca vient du fait que l'altimètre GPS utilise une triangulation pour déterminer l'altitude, comme la latitude et la longitude. Le problème, c'est que dans le plan vertical, la précision GPS est moins bonne que dans le plan horizontal. Ensuite, si vous marchez sur un chemin parfaitement plat, disons à 80 mètres d'altitude, la mesure du GPS va varier régulièrement. Il va afficher 81, puis 80, puis 77, puis 83. Au final, le cumul de petites erreurs sur un parcours peut donner une grosse erreur sur le dénivelé total parcouru.

Ensuite, une erreur sur la position GPS peut entrainer une erreur sur l'altitude. Regardez l'exemple ci-dessous. Alors que vous vous trouvez sur le sentier, la trace GPS fait une petite erreur et vous place quelques mètres plus à gauche. Sauf que dans ce cas précis, l'altitude à cet endroit n'est pas du tout la même que celle où vous vous trouvez réellement.

L'altimètre barométrique mesure la pression atmosphérique pour calculer l'altitude. Ponctuellement, la mesure de l'altitude sera moins précise qu'avec un altimètre GPS. C'est pour ça qu'il est vraiment important de l'étalonner au départ avec une altitude connue. Par contre, il mesure les variations d'altitude avec plus de précision. Dans le cas ci-dessus, il n'aurait pas fait d'erreur. Vous montez, la pression de l'air diminue, il indique que vous montez.

Mais il n'est pas infaillible non plus. Car les changements météorologiques modifient aussi la pression atmosphérique. Sur une sortie longue (ou une nuit dans un refuge), avec un changement orageux, le baromètre ne sait pas vraiment si la variation de pression est due à l'altitude ou à la météo. Lors de forts changements de températures, la pression change et peut faire dévier la mesure d'altitude. De même, la température du capteur a une influence. Mais si vous portez toujours votre montre au poignet contre votre peau, elle varie très peu.

Enfin, les montres GPS Suunto comme l' Ambit3 Vertical combinent en temps réel les 2 données (GPS et barométrique). C'est le FusedAlti. De cette manière, l'altitude GPS sert à faire un étalonnage automatique au départ et ensuite l'altimètre barométrique mesurera les variations d'altitude.

Fonctionnalités de dénivelé des montres GPS

Pour cette comparaison, j'ai retenu plusieurs critères :

• Type d'altimètre (barométrique ou GPS)
• Champ d'affichage de l'altitude
• Champ d'affichage du dénivelé cumulé
• Champ d'affichage de la pente
• Champ d'affichage de la vitesse ascensionnelle

Au final, on voit bien que parmi toutes ces montres GPS, il y en a moins d'un tiers qui permettent d'afficher le dénivelé parcouru sur une sortie et que quelques-unes qui disposent de l'ensemble des fonctionnalités.

Améliorations possibles via des applications

Sur certaines montres GPS, il est possible d'améliorer les fonctionnalités d'altitude et de dénivelé en ajoutant une application.

Vous pouvez le faire sur certaines montres Garmin (Forerunner 230, Forerunner 235, Forerunner 630, Forerunner 735XT, Vivoactive, Vivoactive HR, Epix) via la plateforme Garmin Connect et les montres Suunto comme les Ambit3 (Peak, Sport, Run et Vertical).