La roche qui ferait remonter la vie à 3,7 milliards d’années

#originesdelavie
Par Azar Khalatbari 11/09/2016

La vie aurait émergé à peine 800 millions d’années après la formation de la planète. Un coup de vieux pour l’histoire du vivant qui suscite beaucoup de doutes. Interview de Pascal Philippot de l’Institut de Physique du Globe.

L'étude repose sur l'analyse de stromatolites, des formations calcaires qui se développent en milieu aquatique peu profond. © DR
Les plus vieilles traces de vie sur Terre remontent-elles à 3,7 milliards d’années ? L’article publié le 31 août 2016 dans la revue Nature par une équipe australienne annonce une émergence rapide de la vie au moins 220 millions d’années plus tôt que ce qui était jusque-là admis. Un résultat fondé sur l’analyse des échantillons du Groenland qui laisse la communauté scientifique plutôt sceptique. Pascal Philippot, directeur de l’équipe « Géobiosphère actuelle et primitive » à  l’Institut de Physique du Globe de Paris revient sur cette découverte. En 2008, il avait travaillé sur des roches similaires en provenance d’Australie.Sciences et Avenir : L’équipe australienne se base sur l’analyse de stromatolites, des formations géologiques prélevées dans la ceinture de roches vertes d’Isua, une île située au sud-ouest du Groenland. Que sont les stromatolites et sont-elles nécessairement associées à la vie ?Pascal Philippot : Il s’agit d’une formation calcaire qui se développe en milieu aquatique peu profond, marin ou lacustre, fruit d’une activité bactérienne. Actuellement, les stromatolites se forment dans des milieux extrêmes – des eaux ayant un taux d’acidité ou une température importantes ou encore recevant des flux très élevés d’UV. Il faut les imaginer comme un biofilm, une très mince couche bactérienne qui, en se développant, modifie leur environnement local et favorise la précipitation de fines couches de carbonate au cours du temps. A l’échelle géologique, cela peut se traduire par des dômes de calcaire de plusieurs mètres de hauteur. Aujourd’hui il y a des stromatolites en cours de formation dans des lacs andins hypersalins et d’autres rares endroits sur Terre. Leur étude a permis de confirmer l’origine biogénique de ces formations.Est-ce bien des stromatolites que l’équipe australienne a trouvé ?C’est là toute la question. Les stromatolites ressemblent habituellement à des structures en dômes finement laminées qui se développent sur de très grandes superficies de la taille d’un bassin par exemple. Très souvent elles préservent des témoins des micro-organismes qui les peuplaient sous forme de globules ou filament de matière organique. Or, les échantillons prélevés par l’équipe australienne proviennent d’un affleurement de roches métamorphiques de quelques mètres de large qui ont été enfouies dans le manteau terrestre au gré des mouvements tectoniques où elles ont subi des températures de plusieurs centaines de degrés avant de remonter à la surface… Ces roches métamorphiques sont très altérées et toute trace d’éventuelles matière organique a probablement été effacée.Au final est-ce que cela remet en cause le résultat publié ? Pour l’heure nous ne pouvons ni confirmer ni infirmer ce résultat. Sauf si l’équipe publie de nouvelles données, par exemple l’observation de la matière organique qui aurait été récupérée à proximité des échantillons présentés comme étant des stromatolites. Par ailleurs, l’idée que des traces fossiles de vie soient présentes dans les roches du Groenland est ancienne car plusieurs articles très débattus ont déjà été publiés sur le sujet. Mais, il faut savoir que les roches datant de cette époque sont rares à la surface du globe et les études qui font remonter les origines de la vie à plus de 3,5 milliards d’années – comme les 4,1 milliards d’années annoncé en 2015– suscitent des doutes.http://www.sciencesetavenir.fr/fondamental/geologie/20160907.OBS7659/la-roche-qui-ferait-remonter-la-vie-a-3-7-milliards-d-annees.html