Cassini : le programme de sa dernière année de mission autour de Saturne

Le dernier chapitre de l’aventure de Cassini autour de Saturne vient de commencer. Un « Grand Finale » qui s’achèvera le 15 septembre 2017, après plus de 13 ans d’une mission inoubliable, riche en découvertes.

Le 15 septembre dernier, la NASA a annoncé que la grande mission de Cassini autour de Saturne s’achèverait dans une année (terrestre) exactement. Le dernier chapitre de cette odyssée qui a débuté il y a 12 ans, s’intitule « Grand Finale ». Au cours des mois à venir, les ingénieurs et scientifiques ont prévu de ne pas faire chômer la sonde spatiale partie de la Terre, rappelons-le, en 1997.

« C’est comme avoir une toute nouvelle mission », a déclaré à ce sujet Linda Spilker, chercheur de la mission. Au programme, à partir du 30 novembre 2016 une approche de l’anneau F, le plus externe du vaste ensemble qui fait la beauté et la célébrité de la planète géante, jusqu’à 7.800 km. Il y en a 20 de prévus. Il sera question d’étudier la structure de cet anneau tressé par les petits corps qui le frôlent et aussi les gros morceaux à l’intérieur. Il y a déjà eu un précédent mais c’était en contrejour peu après l’arrivée de la sonde en 2004.

A partir du 27avril 2017, il est prévu que Cassini passe entre le globe gazeux et ses anneaux, un espace relativement vide et inexploré de quelque 2.400 km de large. Ce sera le premier des 22 plongeons programmés. La sonde en profitera pour établir les mesures les plus précises possible des champs gravitationnels et magnétiques de la deuxième plus grosse planète du Système solaire. Une occasion de faire plus ample connaissance avec les couches externes de l’atmosphère et la structure interne de la géante. Par ailleurs, cette position permettra au vaisseau de l’ESA et de la NASA de collecter des poussières de ses anneaux, qui sont autant d’indices sur leurs formations. Ce point de vue promet des images sensationnelles de la planète.

Enfin, le 15 septembre 2017, Cassini plongera dans les entrailles de Saturne. Jusqu’à sa désintégration, elle émettra les données engrangées lors de cette descente sans retour.

En vidéo ci-dessus, quatre de jours de Saturne (44 heures au total) vue par Cassini.

Saturne photographiée en mai 2016 par Cassini – Crédit : NASA, JPL-Caltech, ESA