Un superbe concentré d'étoiles dépeint ici par le vénérable télescope spatial Hubble.
Le nom de cet amas globulaire découvert en 1780 par Pierre Méchain est Messier 79 (M79). Il se situe à quelque 40.000 années-lumière de la Terre, dans la banlieue de notre galaxie, la Voie lactée. On peut l'apercevoir dans un instrument au sein de la constellation du Lièvre ( Lepus), sous les pieds du géant Orion.
Dans un volume d'environ 120 années-lumière de large, Messier 79 rassemble une population estimée à 150.000 étoiles (certains amas globulaires concentrent jusqu'à un million d'étoiles !). Certaines étoiles, âgées de 11,7 milliards d'années, sont aussi vieilles que notre galaxie.
Les étoiles de l'amas que nous voyons en jaune-blanc sont comparables à notre Soleil. Celles qui ont une teinte rouge-orangé sont des géantes rouges, des soleils sur le déclin. Et celles qui arborent une lumière bleutée, ont dépassé le stade de la fusion de l'hydrogène et ont commencé à bruler leurs réserves d'hélium. L'étape suivante sera la géante rouge. Pour le Soleil, cela sera dans plus de quatre milliards d'années. Tout ce que nous voyons dans cet amas magnifique s'est produit il y a 40.000 ans... Cela paraît beaucoup mais à l'échelle cosmique, c'est dérisoire !
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