La Chine compte plus de 100 millions d'enfants uniques, soit 8% de la population. La Chine compte 1,3 milliards d'habitants. En 1982, les foyers chinois comptaient en moyenne 4,4 personnes, contre 3,1 en 2005.
Sont exemptés de la politique de l'enfant unique certains groupes ethniques et les familles dont les deux parents sont eux-mêmes enfants uniques. Il y a de nombreuses passe-droits et exceptions à la règle, comme dans de nombreuses zones rurales où la plupart des familles sont autorisées à avoir un deuxième enfant, surtout si le premier est une fille.
Cette politique a également pour conséquence des avortements et stérilisations forcés, les autorités locales cherchant à respecter les quotas imposés par Pékin. Sans compter un grave déséquilibre entre les sexes, en raison de la pratique répandue d'avorter les filles par préférence pour les garçons.