Une nouvelle technique permettant l’impression 3D dans l’espace

Des chercheurs chinois développent une technologie d'impression 3D permettant de fabriquer des céramiques sous les effets de la microgravité.

Le besoin d'imprimer sous l'effet de la microgravité

Si les humains doivent construire une base lunaire, il leur faudra produire des composants de rechange dans l'espace. La composition de la poussière de Lune est similaire à celle des matières premières utilisées pour concevoir des céramiques. Néanmoins, la fabrication de céramique dans l'espace est très complexe.

Actuellement, des matériaux de filaments sont utilisés dans les expériences de fabrication spatiale. Néanmoins, le produit obtenu ne peut être utilisé comme composants. Les fines particules sont difficiles à contrôler : elles flottent dans l'environnement de microgravité. Ainsi, une équipe du Centre de technologie et d'ingénierie pour l'utilisation de l'espace de l'Académie chinoise des sciences a mis au point une technique qui permet une impression 3D précise dans l'espace.

Imprimer en 3D et dans l'espace

En premier lieu, l'équipe a mélangé de la poudre fine dans une résine de manière à former une pâte incapable de flotter librement en microgravité. La pâte peut donc être utilisée en impression 3D. Dans les expériences menées en microgravité, les équipes ont produit des échantillons de métal et de céramique. Les échantillons de métal ont été créés grâce à l'impression 3D d'un moule en céramique. Une technique spéciale de coulée de métal a été utilisée pour générer une petite clé et une vis. L'équipe estime que cette technologie pourrait être utilisée dans la production rapide de semi-conducteurs, de pièces optiques et de systèmes microélectromécaniques.

Les imprimantes utilisées dans les essais nécessitent un fonctionnement humain. À long terme, l'objectif de l'équipe est de développer des machines capables de produire des matériaux de manière totalement autonome sur la Lune ou sur Mars. L'exploration spatiale est un enjeu mondial, et l'innovation progresse à pas de géant dans cette industrie.