Retour sur un monstre du sport : Billie Jean King alias « la grande Dame du tennis »

Ici avec l'ancien Président des USA, Barack Obama

Une Femme engagée sur tous les terrains

Mais cette impressionnante série de résultats n'explique pas la raison pour laquelle Billie Jean King s'est retrouvée catapultée par le magazine Life parmi les 100 Américains les plus importants du XXe siècle. En effet, de meilleure joueuse de tennis du monde dans les années 1970, elle est devenue une passionaria de la lutte pour l'égalité hommes-femmes dans le sport, puis, plus tard, une icône du combat pour la cause homosexuelle.

Car c'est autant sur le terrain du militantisme que sur les courts de tennis que Billie Jean King, née Moffitt, a bâti sa légende par le biais notamment de l'obtention de la parité en matière de gains à l'US Open dès 1973, année où la championne, Margaret Court, reçut le même chèque de 25.000 dollars que le champion, John Newcombe. Pour arriver à ses fins, King, alors meilleure joueuse du monde, avait menacé de ne pas participer au tournoi. Trois ans plus tôt, en 1970, à la tête d'un groupe de huit autres joueuses, elle s'était déjà rebellée contre l'ordre amateur qui prévalait alors chez les femmes quand le professionnalisme était devenu la norme chez les hommes en 1968. Par provocation, ces neuf suffragettes, qui n'avaient pratiquement pas le droit de toucher le moindre sou en compétition, signèrent symboliquement un contrat professionnel de 1 dollar auprès d'un promoteur. La Fédération internationale de tennis n'osa pas les sanctionner.

Ce coup de force déboucha sur la création du circuit Virginia Slims et de la WTA (Women's Tennis Association), l'association des joueuses, dont Billie Jean King fut naturellement la première présidente de 1973 à 1975. King qui, pour l'anecdote, devint aussi la première sportive de l'histoire à amasser plus de 100 000 dollars au cours d'une même année.

Billie Jean King ne s'est pas arrêtée là. Sa première relation, avec Marilyn Barnett, sa secrétaire, tourna au scandale en 1981 quand celle qui fut sa compagne en secret pendant 10 ans révéla publiquement que la sextuple championne de Wimbledon était homosexuelle et qu'elle la traînait devant la justice pour des raisons financières. " En quelques heures, j'ai perdu tous mes contrats, avoua celle qui fut la première sportive "outée" de l'histoire. Et tout cela m'a coûté au moins deux millions de dollars en frais d'avocats. " Ironie de l'histoire, Larry King, dont elle divorça seulement en 1987, se tint fidèlement à ses côtés lors du procès. Aujourd'hui, l'ancienne n°1 mondiale milite activement auprès de son ami Elton John dans la lutte contre le sida. C'est l'une des premières stars du sport à oser. En 2009, Barack Obama lui remet la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile américaine, saluant son courage et ses combats. Par ailleurs, le Président américain décide de l'intégrer dans la délégation officielle des États-Unis pour les Jeux olympiques d'hiver de 2014 à Sotchi. La présence de Billie Jean King, homosexuelle notoire, sera la réponse des États-Unis aux lois homophobes promulguées en 2013 par le président russe Vladimir Poutine.