Jirō Sato, le tennisman japonais qui s’est suicidé

Dans les années 30, le Japon est sur le devant de la scène de la petite balle jaune grâce à un homme, Jirō Sato. De 1931 à 1933, le jeune homme, d'une vingtaine d'années, atteint cinq demi-finales en simple dans les tournois du Grand Chelem. En 1931, il est même tout près de se qualifier pour la finale de Roland-Garros mais échouera à quelques points de la victoire face au Français Jean Borotra.

Très populaire, même auprès de ses rivaux, il fait l'unanimité et porte haut les couleurs de son pays y compris en Coupe Davis où il totalise 22 victoires pour 6 défaites. Néanmoins, le succès n'est pas forcément signe d'épanouissement pour la star japonaise. En effet, celui-ci a du mal à supporter la pression mise par sa fédération suite à la défaite du Japon, dont il est capitaine, en Coupe Davis face à l'Australie en 1933. De plus, il est fiancé à Sanaye Okada, sa partenaire en double mixte, et a du mal à concilier terrain et vie de couple.

Ainsi, à Singapour, le 6 avril 1933, lors d'une escale du ferry Hakone Maru qui le mène à Londres pour y disputer une rencontre de Coupe Davis contre l'Australie, le joueur se plaint de violentes douleurs abdominales et demande à débarquer. Mais sa fédération refuse. Jirō Sato prévient alors ses coéquipiers qu'il va se reposer dans sa cabine. En fin de soirée, Jirō Yamagishi qui partage la même cabine, décide de le rejoindre mais à son arrivée, il trouve la cabine vide. Sur une petite table : deux lettres d'excuses. L'une pour ses coéquipiers auxquels il explique qu'il aurait été un poids plutôt qu'une aide pour eux tout en les encourageant pour la rencontre à venir, et une autre pour s'excuser auprès du capitaine du bateau des désagréments provoqués...

L'alerte est donnée mais malgré sept heures de recherches sur le bateau et en mer, Jirō Sato reste introuvable. Plus tard l'équipage s'apercevra de la disparition de deux poignées en fer et d'une corde à sauter certainement utilisées par Jirō Sato pour se lester avant de se jeter par-dessus bord... L'annonce de la disparition du joueur via un télégramme envoyé par le capitaine du navire provoquera une vague d'émotion au Japon et dans le monde du tennis, les hommages à ce joueur de 26 ans que l'on croyait " imperturbable " se multiplieront. La théorie officielle veut que Sato voulait faire une pause dans sa carrière pour se consacrer à son mariage, mais que la fédération le lui refusa en affirmant que l'honneur du pays était bien plus important. La théorie non officielle parle d'un problème concernant son mariage futur avec Sanaye Okada (qui était sa partenaire de double mixte) : selon la règle, Okada étant fille unique, Sato devait prendre son nom ce qui lui causait beaucoup de problème et pourrait être la vraie raison de son angoisse. Au final, le Japon perdra la rencontre face à l'Australie mais surtout l'un des meilleurs joueurs de tennis de son histoire !