L’acétaminophène peut réduire l’empathie positive pour les autres

Une nouvelle étude menée par un membre du corps professoral de l’Université de l’Ohio a montré que l’acétaminophène limite l’empathie positive d’une personne à l’égard des autres lorsqu’elle prend ce médicament.

Détail de l’étude de l’Université de l’Ohio

L’étude, intitulée « L’acétaminophène (paracétamol) réduit l’empathie positive », a été menée par Dominik Mischkowski, professeur adjoint. Dans l’étude, 120 participants ont reçu soit 1 000 milligrammes d’acétaminophène, soit un placebo inerte. L’expérience a été menée en double aveugle, ni les coordonnateurs de l’étude ni les participants ne savaient s’ils recevaient de l’acétaminophène ou un placebo. Après une heure, les participants ont examiné quatre scénarios décrivant deux hommes et deux femmes ayant vécu une expérience positive. En examinant chaque scénario, les participants ont évalué dans quelle mesure les scénarios étaient positifs, dans quelle mesure ils pensaient que les scénarios leur procuraient du plaisir, dans quelle mesure les participants eux-mêmes éprouvaient du plaisir en lisant ces scénarios et dans quelle mesure ils avaient de l’empathie pour les protagonistes fictifs du scénario.

L’étude a révélé que même si l’acétaminophène réduit le plaisir personnel et les sentiments empathiques, il n’a aucun effet sur la perception du plaisir et de la positivité. Le corps médical a été surpris des effets psychologiques frappants d’un analgésique aussi courant que l’acétaminophène. Toutefois, d’après les recherches antérieures, on s’attendait à ce que l’acétaminophène réduise non seulement l’empathie pour la douleur, mais aussi l’empathie pour le plaisir. Ce n’est pas la première fois que l’université de l’Ohio examine l’acétaminophène et ses effets. En 2016, la même équipe de chercheurs a publié une étude portant également sur l’acétaminophène. Au cours de l’étude précédente, les participants réagissaient à des scénarios écrits concernant une personne souffrant de douleur physique ou émotionnelle. L’étude en cours avait pour but d’approfondir les résultats précédents. Ces résultats élargis sont importants lorsqu’il s’agit de bien comprendre les effets de l’acétaminophène.

L’expérience de l’exclusion du jeu

L’acétaminophène est présent dans de nombreux médicaments en vente libre contre la douleur et la fièvre. Étant donné qu’on estime qu’un quart de tous les adultes américains consomment chaque semaine un médicament contenant de l’acétaminophène, cette recherche est vraiment importante. Dans une autre partie de l’expérience, les participants se sont rencontrés et ont socialisé brièvement. Chaque participant a ensuite regardé, seul, un jeu en ligne qui impliquerait trois des personnes qu’il venait de rencontrer. Dans le « jeu », deux des personnes rencontrées par les participants ont exclu la troisième personne de l’activité. On a ensuite demandé aux participants d’évaluer l’intensité de la douleur et de la peine ressenties dans le jeu, y compris pour celui qui a été exclu. Les résultats ont montré que les personnes qui ont pris de l’acétaminophène ont évalué la douleur et les sentiments du joueur exclu comme n’étant pas aussi graves que les participants qui ont pris le placebo. Dans ce cas, les participants ont eu l’occasion de comprendre la souffrance d’une personne qu’ils croyaient vivre une expérience douloureuse sur le plan social. Bien que ces résultats n’aient jamais été vus auparavant, ils ont du sens à la lumière des recherches antérieures. Une étude réalisée en 2004 a examiné le cerveau de personnes qui ressentaient de la douleur alors qu’elles imaginaient que d’autres personnes ressentaient la même douleur. Ces résultats ont montré que la même partie du cerveau était activée dans les deux cas.