L'origine du verre romain de haute qualité révélé par les isotopes d'hafnium

Des chercheurs ont trouvé un moyen de déterminer l'origine du verre incolore de la période romaine.
Il s'agit d'une étude, fruit d'une collaboration internationale entre le Danish National Research Foundation’s Centre for Urban Network Evolutions (UrbNet), l'Aarhus Geochemistry and Isotope Research Platform (AGiR) de l'Université Aarhus et le Danish-German Jerash Northwest Quarter Project. L'étude est publiée dans Scientific Reports.

L'industrie du verre romain était prolifique, produisant des objets pour boire et manger, des vitres et des «pierres» en verre colorées pour les mosaïques murales.

L'une de leurs réalisations exceptionnelles était la production de grandes quantités d'un verre incolore et transparent, particulièrement apprécié pour les récipients à boire de haute qualité.

L'édit du Maximum (édit concernant le prix des marchandises) du quatrième siècle de l'empereur Dioclétien fait référence au verre incolore comme «alexandrie», indiquant une origine égyptienne.
Cependant, de grandes quantités de verre romain sont connues pour avoir été fabriquées en Palestine, où les archéologues ont découvert des fours pour la production de verre incolore.
De tels fours n'ont pas été découverts en Égypte, et jusqu'à présent, il a été très difficile de faire la différence scientifiquement entre le verre fabriqué dans les deux régions.
Aujourd'hui, une collaboration internationale dirigée par le professeur adjoint Gry Barfod d'UrbNet et AGiR de l'Université d'Aarhus a trouvé la solution.
Leur travail sur le verre romain du projet germano-danois Jerash Northwest Quarter en Jordanie montre que les isotopes de l'élément rare hafnium peuvent être utilisés pour distinguer le verre égyptien et palestinien et fournir des preuves irréfutables que le prestigieux verre incolore connu sous le nom d' "Alexandrie" était en effet fabriqué en Egypte.
Deux des co-auteurs de la publication, le professeur Achim Lichtenberger (Université de Münster) et directeur du centre d'UrbNet et le professeur Rubina Raja, dirigent le projet archéologique à Jerash, en Jordanie.
Depuis 2011, ils travaillent sur le site et développent des approches haute définition du matériel archéologique issu de leurs fouilles.

Un lien important entre l'archéologie et la géologie

Grâce à des méthodes de quantification complètes, ils ont montré à maintes reprises qu'une telle approche est la voie à suivre en archéologie, en la combinant avec des études contextuelles de divers groupes de matériaux. Cette nouvelle étude est un témoignage supplémentaire de cette approche.
«Les isotopes d'hafnium se sont avérés être un traceur important pour les origines des dépôts sédimentaires en géologie, donc je m'attendais à ce que ce système isotopique révèle l'empreinte des sables utilisés dans la verrerie», déclare Gry Barfod.
Le professeur à l'Université d'Aarhus, Charles Lesher, co-auteur de la publication, poursuit: «Le fait que cette attente soit confirmée par les mesures témoigne du lien intime entre l'archéologie et la géologie.»
Les isotopes de l'hafnium n'ont pas été utilisés auparavant par les archéologues pour étudier le commerce de matériaux anciens fabriqués par l'homme tels que la céramique et le verre.
Le co-auteur, le professeur Ian Freestone, de l'Unviersité College de Londres, commente: "Ces résultats passionnants montrent clairement le potentiel des isotopes d'hafnium pour élucider les origines des anciens matériaux. Je prédis qu'ils deviendront une partie importante de la boîte à outils scientifique utilisée dans notre enquête sur l'économie antique."
Source:

• Heritage Daily: "Hafnium Isotopes Clinch Origin of High-Quality Roman glass"

Derniers articles sur la civilisation romaine:

• La République romaine et les leçons à tirer sur le déclin de la démocratie
• L'amélioration des techniques de construction romaines révélée par les scientifiques
• Des relevés aériens au laser ont permis d'identifier des vestiges archéologiques à Cordoue, en Espagne.