Au cours des dernières années, de nombreux progrès ont été réalisés dans le domaine des interfaces cerveau-ordinateur, une technologie qui peut donner aux personnes gravement paralysées la possibilité d’utiliser des jambes et des bras robotisés.
Les chercheurs de l’Université Johns Hopkins au défi
Ils ont donc implanté avec succès deux barrettes de microélectrodes, une de chaque côté du cerveau d’un homme handicapé, qui ont été utilisées pour contrôler deux bras robotiques indépendants et également pour procurer des sensations tactiles. C’est la première fois que quelqu’un réussit un tel exploit, et cela augure bien pour l’avenir du secteur.
L’équipe a utilisé le MPL (Modular Prosthetic Limb, membre prothétique), un dispositif développé pour la DARPA, comme interface avec le volontaire handicapé. La MPL est sans doute la prothèse la plus avancée à ce jour, car elle est dotée de nombreux capteurs de pression, de force et d’accélération, ainsi que de la possibilité de contrôler ses doigts de façon indépendante.
« Nous essayons de permettre à une personne atteinte de tétraplégie d’utiliser une interface neurale directe pour contrôler simultanément deux appareils d’assistance et, simultanément, de ressentir une sensation de toucher lorsque les appareils entrent en contact avec des objets dans l’environnement », a expliqué le Dr Brock Wester. chercheur principal de la recherche, dans un communiqué de presse de Hopkins.
L’un des défis à relever pour obtenir une bonne interface entre le cerveau et un réseau d’électrodes, et donc libérer la possibilité de déplacer les bras robotiques, consiste à positionner avec précision les implants aux bons endroits. L’équipe Hopkins a mis au point une nouvelle méthode, utilisée pendant la chirurgie et permettant de créer des cartes de l’activité cérébrale en temps réel, afin de localiser les sites d’implant optimaux.
Après l’implantation, les chercheurs ont travaillé avec le volontaire pour étudier ce qu’il ressentait en réponse à différents régimes de stimulation cérébrale. En ajustant cela avec précision, les utilisateurs pourront sentir plus naturellement ce qui est touché et manipulé lors de l’utilisation des prothèses électriques.
«Pour la première fois, notre équipe a été en mesure de démontrer la capacité d’une personne à« ressentir »la stimulation cérébrale délivrée simultanément des deux côtés du cerveau. Nous avons montré comment la stimulation des zones des doigts gauche et droit dans le cerveau pouvait être contrôlée avec succès par un contact physique sur les doigts du MPL », a expliqué le Dr Matthew Fifer, responsable technique du projet.
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