Apres les trois etapes alpestres, et particulierement les deux dernieres tres difficiles et exigeantes, les coureurs du Tour de France allaient enfin pouvoir souffler. Une etape de 196 kilometres les attendaient aujourd'hui entre Bourg d'Oisans et Saint-Etienne. Un parcours bien moins escarpe que ces derniers jours avec tout de meme trois ascensions dont celle de la Croix Montvieux, classee en 2eme Categorie, longue de 13,7 kilometres a 4,7% de pente moyenne. Son sommet etant place a 31 kilometres de l'arrivee, cette ascension pouvait etre le juge de paix de cette etape. Une etape promise aux baroudeurs, aux coureurs qui auraient le courage et la force de fournir des efforts importants juste apres avoir franchi les Alpes. On voyait mal les favoris du Tour s'expliquer dans la Croix de Montvieux. Pourtant, ce matin, Arvesen evoquait la possibilitee de durcir le ton dans cette ascension pour user les adversaires directs de F.Schleck et de Carlos Sastre, leader ce matin. Et pourquoi pas creuser encore l'ecart sur Cadel Evans.
etait ce matindans une situation paradoxale. Bien qu'ayant place deux coureurs aux deux premieres places du Classement General, elle ne semblait pas en position de remporter ce Tour de France. En effet, l'ecart entre Carlos Sastre et Cadel Evanstrop faible en vue du CLM de samedi, long de 53 kilometres. On pouvaitcroire les propos de Arvesen et doncesperer voir Carlos Sastre a l'offensive aujourd'hui. Bien improbable, tout de meme.
On attendait egalement aujourd'hui les Franais, qui avaient brille dans les Alpes, avec la belle victoire de Cyril Dessel mardi a Jausiers, le reveil de David Moncoutie, la regularite de Sandy Casar, Stephane Goubert et Amael Moinard ou encore le panache de Jerome Pineau hier. Ce dernier nous avait d'ailleurs donne rendez vous aujourd'hui il y a 48 heures au cours d'une interview sur les ondes de RMC. On pensait egalement voir aux avants postes aujourd'hui des attaquants de la premiere heure comme Thomas Voeckler, Sylvain Chavanel, Florent Brard ou encore Romain Feillu. On apprenait d'ailleurs ce matin que Sylvain Chavanel quitterait a la fin de la saison l'equipe Cofidis, au grand regret de son manager Eric Boyer, pour rejoindre l'equipe Quick Step. Le Franais a certainement envie d'un nouveau challenge pour rebondir et definitivement lancer sa carriere, deja prometteuse.
La premiere heure de course de la journee fut ultra-rapide, dans la plus pure tradition de ce Tour 2008. Plus de 55 kilometres furent avales par les 150 coureurs rescapes du Tour de France, sur 180 au depart. Le nouveau record dans cette edition 2008. Des le premier kilometre, 7 coureurs se firent la belle. On retrouvait Marcus Burghardt de l'equipe Columbia, Filippo Pozzato de l'equipe Liquigas, Sebastian Lang de la Gerolsteiner, Freddy Bichot de l'equipe Agritubel, Schroder de la Milram, Stephane Auge et Maxime Monfort de l'equipe Cofidis.
les coureurs dela Quick Step, deux equipes non representees a l'avant et qui n'avaient donc pas reussi a placer un coureur dans l'echappee, ne laissa pas beaucoup de champ aux sept fuyards. Au kilometre 13, l'ecart n'etait que de 30 petites secondes.
Au kilometre 25, alors que Sandy Casar avait deja pose pied a terre quelques kilometres auparavant, Damiano Cunego, Philippe Gilbert et Botcharov tomberent a leur tour. Le coureur italien de la Lampre mis beaucoup de temps avant de repartir, touche serieusement au menton etsaignant par consequentabondamment. Il repartit finalement au bout de quelques minutes. Trois de ses equipiers l'avaient attendu.Une grande galere semblait lui etre promise et on pouvait craindre de sa partdans les kilometres suivants. Lui qui avait tout mise cette annee sur le Tour de France, ayant fait l'impasse sur son Tour, le Giro, et qui avait plutot deu sur cette edition, il n'etait decidemment pas verni!
L'allure tres rapide du peloton eu finalement raison des echappes, qui furent rejoint apres 48,5 kilometres de course. 30 kilometres apres sa chute, Damiano Cunego et ses trois equipiers pointaient deja avec 7'50 de retard sur le peloton. Il allait devoir lutter, a la fois contre la terrible souffrance physique mais aussi contre le chrono, pour ne pas arriver hors delai.
Au kilometre 72, Carlos Barredo de la Quick Steppassa a l'offensive. Peu de temps apres, Marcus Burghardt et Romain Feillu de l'equipe Agritubelpartirent en contre. Au sommet du Col de Parmenie, classe en 3eme Categorie, Carlos Barredo passa en tete avec 10 petites secondes d'avance sur Burghardt et 1'30 sur Romain Feillu. Le jeune coureur Franais, porteur du Maillot Jaune un jour sur ce Tour de France, n'avait donc pas reussi a rester au contact de Burghardt dans l'ascension. Heureusement pour lui, dans le meme temps, lors de l'ascension du Col de Parmenie, deux coureurs s'extirperent du peloton: Christophe Le Mevel du Credit Agricole et Mikel Astarloza de l'equipe Euskaltel. Les deux hommes passerent avec 3'40 de retard sur Carlos Barredo.
Dans la descente, Burghardt rattrapa Carlos Barredo. Romain Feillu decida intelligemment d'attendre les deux hommes partis en chasse patate derriere lui. Il s'employa donc a recuperer des forces. Malheureusement, le coureur de l'equipe Agritubel souffrait de problemes gastriques et fut pris de maux de ventres tres douloureux. Une fois Le Mevel et Astarloza revenu sur lui, il ne leur fut pas d'une tres grande utilite, ne pouvant assurer que tres peu de relais.
Derriere, la Caisse d'Epargne engagea pendant quelques kilometres la poursuite. On pouvait s'etonner de voir cette equipe rouler en tete de peloton. Qu'avait-elle a defendre? La 7eme place de Valverde? Astarloza etait a plus de 12 minutes...Tres vite, les equipiers de l'Espagnol abandonnerent la poursuite. La CSC se replaa alors en tete assurant un tempo insuffisant pour pouvoir revenir sur les echappes.
Les 3 poursuivants ne parvinrent pas a reduire de faon significative leur retard sur les deux hommes de tete. A 70 kilometres de l'arrivee, l'ecart entre les deux groupes etait toujours de 3'30. Lorsque le peloton arriva au pied de la Croix de Montvieux, on repensa alors a ce qu'avait dit Arvesen. La CSC allait-elle durcir la course? Il n'en fut rien. Cependant, au cours de cette ascension, Roman Kreuziger (Liquigas), 2eme du Classement du Meilleur Jeune derriere Andy Schleck, plaa une banderille. Il faisait la preuve d'un panache remarquable mais malheureusement pour lui, le cadet des Schleck fut prompt a reagir et sauta immediatement dans sa roue. Auparavant, Samuel Dumoulin (Cofidis)avait profite de l'ascenson pour s'echapper. Les 4 hommes se rejoignirent par la suite.
A 25 kilometres de l'arrivee, Carlos Barredo accelera l'allure, decrochant Marcus Burghardt de sa roue. Ce dernier ne se laissa pas pieger et recolla immediatement. Il semblait que l'Espagnol de la Quick Step etait mecontent de l'attitude de Marcus Burghardt qui n'appuyait plus aucun de ses relais depuis plusieurs kilometres, en vue de l'arrivee et de la victoire. Dans la cote de Sorbier, classee en 4eme Categorie et situee a 8 kilometres de l'arrivee,sa chance mais sans succes. Dans le dernier kilometre, les deux hommes se livrerent un duel surprenant, a la maniere de deux pistards. Se surveillant mutuellement, quasiment a l'arret, les deux hommes attendaient le bon moment pour accelerer. C'est finalement Marcus Burghardt, plus costaud et plus puissant que l'Espagnol qui remporta l'etape. Sa premiere victoire sur le Tour de France et deja la 5eme pour son equipe, Columbia, apres les 4 victoires d'etape de leur sprinter Mark Cavendish. Simple equipier depuis le debut de ce Tour de France, au service de Kim Kirchen son leader, il passe donc avec cette victoire sous les feux des projecteurs. Grand gabarit, jeune coureur age seulement de 25 ans, ce coureur s'etait revele l'an passe au grand public en remportant Gand Wevelgem.
Derriere, Romain Feillu regla le sprint de son groupe, devant Christophe Le Mevel et Astarloza, 3'33 apres le vainqueur. Samuel Dumoulin fini 6eme juste devant Cyril Dessel, Kreuziger, Schleck et Hoste, a 6'39. Oscar Freire regla le sprint du peloton devant Erik Zabel et Thor Hushovd, a 6'50. L'Espagnol creuse encore un peu plus l'ecart sur ses poursuivants et se rapproche chaque jour un peu plus de la victoire finale au Classement par Points. Andy Schleck conserve quant a lui la tete du Classement du Meilleur Jeune devant Kreuziger. Le tout recent vainqueur du Tour de Suisse a fait etalage de toute son abnegation et de tout son panache. Mais Andy Schleck est reste vigilant. Kreuziger-Andy Schleck, un duel que l'on risque de revoir ces prochaines annees.
L'Italien Damiano Cunego arriva finalement avec un retard de 20 minutes. Il fut immediatement transporte a l'hopital de Saint Etienne du fait de sa blessure au menton. Il est important de souligner une nouvelle fois le courage et la tenacite de ce coureur, deja touche dans son orgueil par un Tour de France rate. Il n'a pasvoulu abandonner et c'est la marque des grands champions. Bravo a lui.
Le Classement General reste inchange, Carlos Sastre conserve la tete au General devant Schleck, Kohl et Evans. A noter que, du fait du retard pris par Cunego lors de cette etape, Sandy Casar et Amael Moinard remonte d'une place, respectivement a la 14eme et 17eme place.
Demain, nouvelle etape de transition, longue de 165,5 kilometres entre Roannes et Montluon. Malgre deux ascensions de 4eme et 3eme Categorie en debut d'etape, le parcours sera plus roulant qu'aujourd'hui et on peut envisager une arrivee au sprint.
Revenons desormais sur une affaire qui s'est deroule pendant l'etape d'aujourd'hui et qui a largement ete rapporte dans les medias. Des controles douaniers ont ete effectue a peine 30 kilometres apres le debut de l'etape sur deux voitures. La premiere, qui avait une plaque d'immatriculation luxembourgeoise, etait occupe par de simples journalistes. Quant a la seconde, elle contenait a son bord le pere des freres Schleck, Johnny Schleck. La voiture a ete soigneusement fouille, mais aucun produit dopant n'a ete retrouve. Une operation apparemment ciblee de la part des douanes franaises et pourquoi pas diligentee par la direction du Tour de France. Ces derniers auraient peut etre des soupons sur ces coureurs. Ajoutons a cela la rumeur lancee par Eurosport Espagne hier selon laquelle 4 coureurs auraient ete controles positifs dont des coureurs de la CSC, et l'on se dit clairement que l'on nous cache quelque chose. Nous en saurons plus prochainement.
Enfin, une precision sur l'affaire Ricco. On a appris aujourd'hui que l'Italien avait ete controle positif a l'EPO grace a une molecule "espion" introduite dans le produit dopant par le producteur. Cette molecule a ete rajoute dans ce produit, qui a la base est destine a soigner des maladies, pour aider a la lutte antidopage, et rendre visible ce produit lors de test antidopage. Ricardo Ricco a donc ete victime de la "ruse" des producteurs de ce produit et l'on voit donc qu'il y a une avancee dans la lutte antidopage avec le debut d'une collaboration entre ceux qui elaborent les produits pouvant etre utilises pour se doper par des coureurs et ceux qui luttent contre les tricheurs.
PS: On apprend a l'instant l'abandon previsiblede Damiano Cunego, du fait de sa blessure au menton.
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