Rucker Park, la mecque du Basket

Situé au croisement de la 155th Street et 8th Avenue, le Rucker Park est au coeur de Harlem. Il doit son nom à Holcombe Rucker, le responsable des parcs et des lieux de loisir du quartier et ancienne star du basket. Son objectif était de créer un tournoi de rue pour occuper les jeunes du quartier en vacances. Il encadrait les matchs en y installant des arbitres et a crée une économie avec la publicité.

Lancés en 1947, les matchs commençaient le matin et se terminaient jusqu’à tard dans la nuit. Le style de basket y était bien différent des parquets. Des joueurs de college basketball venait s’y entraîner pour se frotter à ce style. Des légendes comme Julius Erving ou Kareem Abdul-Jabbar jouaient régulièrement à Rucker Park. D’autres joueurs comme Earl Manigault ne réussiront pas à percer en NBA, mais resteront dans les mémoires du playground. Grâce à la popularité de son tournoi, Rucker attirait des recruteurs de tous les États-Unis qui venaient superviser des jeunes. Le tournoi permit à plus de 700 jeunes d’entrer à l’université.

Un tournoi similaire a ensuite été créé par Greg Marius en 1982 pour permettre aux joueurs professionnels de joueur hors saison. Au fil des années des joueurs comme LeBron James, Kobe Bryant, Allen Iverson, Vince Carter ou Ron Artest y sont passés pour se frotter aux meilleurs joueurs de streetball. L’une des performances les plus légendaires reste cependant Kevin Durant en 2011 pendant le NBA lockdown qui a provoqué un envahissement de terrain à force d’enchaîner les 3pts. Pour tous ces joueurs, un match au Rucker était l’occasion de se faire une certaine street-crédibilité loin des parquets aseptisés de la NBA.

La communauté du Rucker Park tient cependant à laisser le terrain accessible aux habitants. Hors des périodes des tournois, il est ouvert au public à tout le monde et des matchs improvisés se déroulent là bas. En 2000, un documentaire intitulé “On Hallowed Ground: Streetball Champions of Rucker Park” est sorti pour raconter son histoire. Le terrain a depuis été rénové et inauguré en octobre 2021.