NORFOLK – Peu d’attention a été accordée à la maison historique Taylor-Whittle au cours de la dernière décennie.
La maison – construite en 1791 et l’une des plus anciennes de Norfolk – se trouve au coin des rues Freemason et Duke, à quelques portes du restaurant historique Freemason Abbey.
Le manoir de style fédéral en briques rouges à deux étages a appartenu à la même famille pendant 170 ans, à partir de 1802, après avoir été la résidence d’un maire de Norfolk.
Cependant, il est devenu la propriété de la ville dans les années 1970, lorsqu’un descendant de la famille Taylor l’a légué à la Historic Norfolk Foundation, qui a ensuite transféré la propriété à la ville. La maison a servi de siège à la Norfolk Historical Society et à la Junior League of Norfolk-Virginia Beach pendant des décennies jusqu’en 2011, lorsque la ville l’a jugée structurellement dangereuse et a dit aux deux organisations de déménager.
Le bâtiment est resté fermé depuis, a déclaré Catheryn Whitesell, directrice adjointe de la ville de Norfolk en charge de l’administration. Et il continue de se détériorer, seuls des travaux de réparation et d’entretien essentiels étant effectués, a-t-elle déclaré.
L’un des salons du rez-de-chaussée de la Taylor-Whittle House. (Stephen M. Katz/Le pilote de Virginie)
“Le problème avec la ville qui possède des maisons historiques, c’est qu’elles ne rivalisent pas bien avec d’autres projets de financement nécessaires comme les écoles, les inondations et la réparation des routes”, a déclaré Whitesell. “Nous aimerions voir (la maison Taylor-Whittle) restaurée et utilisée à nouveau, mais cela va prendre beaucoup d’argent.”
Alors que les responsables de la ville et les historiens locaux ont parfois échangé des idées sur la façon de donner un nouveau souffle à l’ancienne maison majestueuse au cours de la dernière décennie, les discussions ont recommencé plus tôt cette année.
Un comité de quatre membres de la Norfolk Historical Society et de quatre responsables de l’administration municipale a été formé et devrait se réunir pour la première fois mercredi pour réfléchir à la manière dont le bâtiment peut être réutilisé et – plus essentiellement – comment le payer. Plusieurs experts de l’immobilier, des crédits d’impôt historiques et de la préservation des bâtiments ont également signé pour aider.
“Norfolk n’a plus beaucoup de maisons historiques comme celle-ci”, a déclaré Bob Garris, vice-président de la société historique et membre du comité. “Notre objectif premier est de le sauver.”
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Les Taylors étaient bien connus dans les cercles sociaux, politiques et commerciaux de Norfolk pendant des décennies. Le premier propriétaire de la maison fut Richard Taylor, un immigrant et importateur britannique.
Parmi les membres les plus célèbres de la famille figuraient d’éminents officiers de la marine du XIXe siècle comme le gendre de Taylor, le capitaine Richard Lucien Page, qui accompagna le commodore Perry lors de son voyage historique pour ouvrir le commerce avec le Japon en 1854 ; et le gendre de Page, William Conway Whittle , le directeur général et navigateur du coureur de blocus confédéré CSS Shenandoah .
Le colonel Walter Herron Taylor II, qui a servi comme chef d’état-major du général Robert E. Lee pendant la guerre civile et est l’homonyme de l’école élémentaire Taylor dans l’ouest de Gand à Norfolk, était un autre membre bien connu. Il est ensuite devenu sénateur d’État, président de banque, directeur des chemins de fer et un important promoteur du quartier Ocean View de la ville.
La maison a été transmise de génération en génération par la lignée féminine, selon les registres de la ville. La propriété de la famille a pris fin après la mort d’Edmonia Lee Whittle – une descendante célibataire et sans enfant – en 1968 et l’a laissée à la Historic Norfolk Foundation pour qu’elle soit préservée en tant que monument historique.
L’entrée principale de la maison Taylor-Whittle. (Stephen M. Katz/Le pilote de Virginie)
Le testament de Whittle, cependant, stipulait que la maison ne serait pas remise tant que deux nièces qui y vivaient avec elle ne seraient pas décédées ou n’auraient pas déménagé. La dernière des nièces est partie en 1972, affirmant que la maison était trop lourde à entretenir pour elle, selon un article de 1989 dans The Virginian-Pilot.
Lydia Taylor, juge à la retraite de la Norfolk Circuit Court et descendante de la famille Taylor, fait partie de ceux qui espèrent que la maison sera restaurée et réutilisée.
Taylor, aujourd’hui âgée de 82 ans et première femme à être nommée juge à Hampton Roads, se souvient d’y être allée pour les fêtes de Noël. La rue de la maison est l’une des dernières pavées de la ville et était autrefois remplie de maisons appartenant aux Taylor, a-t-elle déclaré. Aujourd’hui, la plupart des anciennes maisons qui subsistent ont été transformées en cabinets d’avocats.
“C’était un endroit vraiment grandiose à une époque”, a déclaré Taylor à propos de la maison.
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Malgré son état, la maison Taylor-Whittle « se classe parmi les plus belles maisons de ville de style fédéral de la fin du XVIIIe siècle en Virginie », selon les archives de la ville. Il a été ajouté au registre national des lieux historiques en 1971.
La maison présente des plafonds de 13 pieds de haut avec de grandes entrées voûtées et des cheminées encadrées de marbre dans presque toutes les pièces. La plupart de l’intérieur reste le même que lorsque la maison a été construite à l’origine, mais une vaste cuisine a été ajoutée à l’arrière il y a des décennies, ainsi qu’un porche ouvert à deux étages du côté est.
Lors d’une récente visite de la maison, de la peinture écaillée jonchait les planchers de bois à larges planches de la plupart des pièces. Un lustre en cristal et un portrait de jeune fille trônaient sur le sol d’une des pièces principales. Le coin cuisine à l’arrière de la maison a un grand trou béant dans le plafond.
“C’est juste dommage de le voir continuer à se détériorer lentement”, a déclaré Whitesell.
L’année dernière, la ville a tenté de faire en sorte que l’émission PBS “This Old House” s’attaque à la maison Taylor-Whittle pour l’un de ses projets de restauration. Une vidéo et une candidature ont été soumises, mais la maison n’a pas été choisie, a déclaré Whitesell.
Au moment où Edmonia Whittle en a repris la propriété et a permis à ses nièces d’y vivre avec elle, la maison avait déjà commencé à se dégrader, a déclaré Lydia Taylor. Elle était peu meublée à l’époque, dit-elle, et elle avait perdu beaucoup de sa grandeur.
“Ils ont réussi à le maintenir en bon état”, a déclaré Taylor. « Mais c’étaient trois femmes célibataires qui n’avaient pas beaucoup d’argent. Ils ne pouvaient pas se permettre tout l’entretien qu’exigeait une grande et vieille maison comme celle-là.
En plus d’ordonner que la maison ne soit pas remise avant le départ de ses nièces, le testament de Whittle stipulait également que si les nouveaux propriétaires de la maison n’étaient pas disposés à la conserver comme monument historique, elle devrait être rendue à la famille Taylor.
Aucun membre de la famille n’a jamais exprimé un réel intérêt à en devenir propriétaire, a déclaré Whitesell.
“Un gentleman (descendant) s’est manifesté il y a environ 20 ans”, a déclaré Whitesell. “Quand il a vu la forme dans laquelle il était, eh bien …”
Whitesell a déclaré que la plupart des fois qu’elle visite la propriété, un résident qui passe s’arrête et demande s’il peut entrer pour jeter un coup d’œil. Elle doit dire non, a-t-elle dit, pour des raisons de sécurité.
Joanne Berkley, qui était active dans la Ligue junior lorsque l’organisation utilisait la maison, a déclaré qu’elle ne comprenait pas pourquoi la ville avait fait déménager la ligue et la société historique en 2011. Elle pensait que la maison était en bon état. Elle remet également en question les estimations élevées qui ont été citées pour sa restauration.
Une étude réalisée en 2016 a estimé le prix entre 2 et 3 millions de dollars. On s’attend à ce que ce soit bien plus que cela maintenant, a déclaré Whitesell.
“Je pense que la maison mérite tellement d’être sauvée et utilisée”, a déclaré Berkley. « Nous n’avons plus beaucoup de maisons historiques à Norfolk. Nous avons été très négligents dans nos soins.
Jane Harper, [email protected]
Le sous-sol de la maison Taylor-Whittle compte plusieurs pièces et deux foyers. (Stephen M. Katz/Le pilote de Virginie)
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