L’astronaute de la NASA Nicole Mann devient la première femme amérindienne dans l’espace, dans l’espoir d’inspirer les générations futures

Mann, 45 ans, est devenue la première femme amérindienne à se lancer dans l’espace. Le colonel de marine Nicole Aunapu Mann est entré dans l’histoire en faisant partie d’un équipage de quatre astronautes qui a décollé de la Floride à destination de la Station spatiale internationale.

Mann a été rejoint mercredi sur la fusée SpaceX Falcon par son collègue astronaute de la NASA Josh Cassada, le Japonais Koichi Wakata et la Russe Anna Kikina, en orbite dans une capsule Crew Dragon et prêt à atteindre l’avant-poste en 29 heures. La mission connue sous le nom de Crew-5 est le sixième vol en équipage de SpaceX sous contrat avec la NASA et le huitième au total en incluant les vols spatiaux privés.

Un membre des Wailacki des tribus indiennes de Round Valley en Californie, Mann, a déclaré qu’elle espère que les futures générations d’Amérindiens pourront se sentir inspirées par sa mission. 

« (J’espère que cela) motivera les jeunes enfants amérindiens à poursuivre leurs rêves et à se rendre compte que certaines de ces barrières qui sont là ou étaient là sont en train d’être brisées », a-t-elle déclaré à la BBC. « Chaque fois que nous sommes capables de faire quelque chose qui est une première ou qui n’a pas été fait dans le passé, c’est tellement important. Ils ont ces opportunités. »

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Il s’agit du premier vol spatial de Mann depuis qu’il est devenu astronaute en 2013, selon la NASA. En tant que commandant de mission, elle est responsable de toutes les phases de vol, du lancement à la rentrée.

Mann et son équipage devraient rejoindre sept collègues une fois arrivés à la station spatiale : quatre astronautes de la NASA et de l’Agence spatiale européenne et trois cosmonautes russes. Le vol avait été retardé par l’ouragan Ian, qui a dévasté certaines parties de l’État la semaine dernière.

« Vous avez trois recrues qui sont plutôt heureuses de flotter dans l’espace en ce moment et un astronaute vétéran heureux d’être de retour dans l’espace également », a-t-elle déclaré.

Selon la NASA, Mann est né à Petaluma, en Californie. Elle a obtenu son baccalauréat en génie mécanique de l’US Naval Academy et une maîtrise en génie mécanique de l’Université de Stanford avec une spécialité en mécanique des fluides. Elle est colonel dans l’US Marine Corps et a été pilote d’essai pour le F/A-18 Hornet et le Super Hornet.

« J’ai un attrape-rêves spécial que ma mère m’a donné et qui sera un autre petit morceau de ma famille à emporter avec moi », a-t-elle déclaré à la BBC.

Crew-5 fait partie du programme d’équipage commercial de la NASA, qui a été créé pour remplacer le rôle de la navette spatiale dans le transport des équipages vers la station. Les États-Unis sont restés sans accès aux vols spatiaux en équipage pendant près d’une décennie – en s’appuyant sur le vaisseau spatial russe Soyouz entre les deux – jusqu’en mai 2020, lorsque SpaceX a lancé la mission Demo-2. Depuis lors, SpaceX a lancé six équipages dans le cadre de ce contrat de plusieurs milliards de dollars avec la NASA.