Vega C échoue au deuxième lancement

WASHINGTON – Le deuxième vol du Vega C d’Arianespace n’a pas réussi à atteindre l’orbite le 20 décembre après le dysfonctionnement de son deuxième étage, détruisant deux satellites d’imagerie Pléiades Neo.

La fusée Vega C a décollé à 20h47 heure de l’Est de Kourou, en Guyane française, emportant les satellites d’imagerie Pléiades Neo 5 et 6 pour Airbus. Le décollage s’est déroulé dans les délais prévus et les premières phases de vol semblent se dérouler comme prévu.

Cependant, la télémétrie à l’écran a montré que la fusée déviait de sa trajectoire prévue dans les quatre minutes suivant le décollage, lors de la combustion du deuxième étage Zefiro-40 de la fusée. Arianespace a déclaré dans un communiqué ultérieur que l’étage avait mal fonctionné 2 minutes et 27 secondes après le décollage, quelques secondes après l’allumage de l’étage.

Le vol s’est poursuivi pendant plusieurs minutes, y compris la séparation du deuxième étage et l’allumage du troisième étage, ainsi que la séparation du carénage de la charge utile, alors même que l’étage atteignait un apogée de 110 kilomètres et commençait à descendre.

“Après le décollage et l’allumage nominal du P120C, qui est le premier étage de Vega, une dépression a été constatée sur le Zefiro-40, qui est le deuxième étage de Vega”, a déclaré Stéphane Israël, directeur général d’Arianespace. dit sur le webcast de lancement quelques minutes plus tard. “Après cette dépression, nous avons observé la déviation de la trajectoire et de très fortes anomalies, donc malheureusement nous pouvons dire que la mission est perdue.”

Il n’a pas fourni de détails supplémentaires sur le problème. “Nous devrons maintenant travailler avec tous nos partenaires sur les raisons pour lesquelles le Zefiro-40 n’a pas fonctionné correctement ce soir, déclenchant l’échec de la mission”, a-t-il déclaré, s’excusant auprès d’Airbus Defence and Space, le client du lancement. Arianespace a alors mis fin au webcast de lancement.

Le lancement était le deuxième pour le Vega C après  le lancement inaugural réussi de la fusée le 13 juillet  transportant un ensemble de charges utiles institutionnelles. Il s’agissait du premier lancement commercial du Vega C. Le lancement a été reporté de fin novembre en raison d’un problème de pyrotechnie dans le système de séparation du carénage de la charge utile.

Le Vega C est une version améliorée de la fusée Vega avec des performances de charge utile accrues. Parmi les changements figure l’introduction du deuxième étage à combustible solide Zefiro-40, qui a remplacé le Zefiro-23 moins puissant utilisé sur le Vega. Avio est le maître d’œuvre du Vega C.

Le Vega a subi deux échecs lors de trois lancements en 2019 et 2020. Un  lancement Vega en 2019 du satellite d’imagerie Falcon Eye 1 des Émirats arabes unis a échoué  en raison d’un problème avec le système de protection thermique d’une partie du deuxième étage de la fusée. Un  lancement de Vega en novembre 2020  a échoué lorsque son étage supérieur Avum est tombé immédiatement après l’allumage à cause de ce qu’Arianespace a déterminé plus tard comme étant des câbles mal connectés.

L’échec du Vega C porte un nouveau coup aux efforts européens pour maintenir l’autonomie en lancement. Le Vega C était l’une des pierres angulaires de cette stratégie, avec Ariane 6, toujours en développement,  l’Union européenne ayant attribué à Arianespace un contrat le 29 novembre pour cinq lancements Vega C de satellites Sentinel . Ce contrat a porté le carnet de commandes de Vega C à 13 lancements, ainsi que deux lancements restants du Vega original.

L’échec du lancement nuit également à Airbus, qui comptait sur le lancement pour compléter sa constellation de satellites d’imagerie à haute résolution. Les Pléiades Neo 5 et 6 étaient similaires aux Pléiades Neo 3 et 4 précédemment lancés, mais incluaient des liaisons laser  pour une transmission plus rapide des images. Un  “problème d’équipement” non précisé avec Pléiades Neo 3  a conduit Airbus à déposer une réclamation d’assurance partielle après son lancement en avril 2021. Airbus a déclaré que le lancement de Pléiades Neo 5 et 6 lui permettrait de contourner les problèmes avec Pléiades Neo 3 et de respecter tous ses engagements clients.