Virgin Orbit erhält Lizenz für Start in Großbritannien

WASHINGTON – Les régulateurs britanniques ont délivré une licence de lancement à Virgin Orbit pour sa première mission LauncherOne depuis le Royaume-Uni, qui devrait maintenant avoir lieu en janvier.

L’autorité britannique de l’aviation civile (CAA) a annoncé le 21 décembre qu’elle avait délivré des licences de lancement et de portée à Virgin Orbit pour sa mission “Start Me Up”, qui décollera de Spaceport Cornwall dans le sud-ouest de l’Angleterre. La CAA  a précédemment délivré une licence de port spatial pour Spaceport Cornwall . Les licences sont les premières délivrées par la CAA pour des lancements commerciaux depuis le Royaume-Uni

Virgin Orbit dispose désormais de toutes les approbations réglementaires nécessaires pour son premier lancement depuis le Royaume-Uni, qui est désormais prévu pour janvier, bien que la société n’ait pas annoncé de date de lancement spécifique. Le lancement transportera sept satellites pour des clients commerciaux et gouvernementaux, dont le ministère britannique de la Défense, le US Naval Research Laboratory et le gouvernement d’Oman.

“Recevoir la gamme et les licences de lancement de Virgin Orbit nous rapproche du premier lancement de satellite depuis le sol britannique”, a déclaré Dan Hart, directeur général de Virgin Orbit, dans un communiqué. “Il s’agit d’une étape majeure pour la CAA et représente la réussite d’un énorme effort, qui a inclus la construction de nouvelles réglementations, de nouveaux processus et de nouvelles équipes.”

Hart, lors d’un appel aux résultats de l’entreprise en novembre,  s’était plaint que le processus d’octroi de licences prenait plus de temps que prévu et nécessitait plus d’efforts de la part de l’entreprise . Virgin Orbit avait prévu d’effectuer le lancement avant la fin de l’année, et avant cet appel de résultats, il s’attendait toujours à renvoyer le système de lancement aérien LauncherOne aux États-Unis pour un autre lancement avant la fin de 2022.

Cependant, la société a annoncé le 8 décembre  qu’elle reportait le lancement, alors prévu pour la mi-décembre, “pour les semaines à venir”.  La société a imputé le retard en partie à l’absence de licence de lancement, mais a également déclaré que des travaux techniques supplémentaires étaient nécessaires pour préparer le véhicule au lancement.

“Il s’agit d’une autre étape majeure dans la mise en place du tout premier lancement spatial orbital depuis les côtes britanniques et ces licences aideront Virgin Orbit dans ses derniers préparatifs de lancement”, a déclaré Tim Johnson, directeur de la réglementation spatiale à la CAA, dans un communiqué.

“Une licence efficace fait partie intégrante de l’activité spatiale britannique, et avec la sécurité publique au cœur de notre prise de décision, nous avons travaillé avec Virgin Orbit pour évaluer leurs demandes et délivrer des licences dans les délais prévus”, a-t-il déclaré. La CAA a précédemment estimé que le processus de licence de lancement prendrait 9 à 18 mois et, dans le communiqué, elle a attribué la licence à Virgin Orbit en 15 mois.

Les retards du premier lancement au Royaume-Uni avaient aggravé les inquiétudes concernant la situation financière de Virgin Orbit. La société, qui avait prévu d’effectuer jusqu’à six lancements en 2022 au début de l’année, n’en a effectué que deux.

Dans un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis le 20 décembre, Virgin Orbit a annoncé qu’elle avait levé 20 millions de dollars supplémentaires auprès de Virgin Investments Limited, une branche d’investissement du groupe Virgin. Le financement est venu par une note convertible, un prêt qui peut être converti en capitaux propres. Virgin Orbit a déclaré dans le dossier qu’elle utiliserait le financement pour le fonds de roulement.