SAN FRANCISCO – Northrop Grumman a terminé des tests au sol pour démontrer la technologie essentielle requise pour une démonstration de l’énergie solaire spatiale en 2025.
“En ce qui concerne les technologies, nous sommes très confiants dans notre conception et nous l’avons prouvé”, a déclaré Tara Theret, directrice du programme Space Solar Power Incremental Demonstrations and Research (SSPIDR) de Northrop Grumman, à SpaceNews. “Maintenant, il ne reste plus qu’à construire, tester et intégrer le reste du matériel dans un délai difficile.”
Northrop Grumman a annoncé le 15 décembre la démonstration réussie d’un élément clé de SSPIDR, la capacité de transmettre de l’énergie radiofréquence vers diverses antennes en orientant le faisceau. Les tests ont été effectués dans l’une des chambres d’essai anéchoïques de Northrop Grumman à Baltimore.
Ensuite, Northrop Grumman « prendra ces découvertes et les traduira dans notre prototype, que nous prévoyons de lancer en 2025 pour montrer la capacité de transmettre de l’énergie RF à la planète », a déclaré Jay Patel, vice-président des programmes de télédétection de Northrop Grumman.
Au-delà du prototype du futur système objectif, Northrop Grumman devra réduire les composants électroniques et augmenter considérablement la quantité de “tuiles sandwich” ou de panneaux de cellules photovoltaïques pour collecter l’énergie solaire et fournir de l’énergie à une autre couche de composants qui permettent l’énergie solaire. conversion vers RF et formation de faisceaux.
“Nous sommes actuellement en train de fabriquer notre matériel de vol afin de pouvoir assembler ce système que nous allons lancer sur notre plate-forme Northrop Grumman ESPAStar”, a déclaré Patel. (ESPAStar, un bus satellite construit autour d’un adaptateur de charge utile secondaire pour véhicule de lancement extensible, fournit la propulsion, la puissance, le contrôle d’attitude et les communications pour les charges utiles.)
Le laboratoire de recherche de l’US Air Force a attribué à Northrop Grumman un contrat de 100 millions de dollars en 2018 pour développer une charge utile afin de démontrer les composants clés d’un prototype de système d’énergie solaire spatial . L’AFRL a conçu l’expérience de vol, appelée Arachne, pour stimuler le développement de la technologie nécessaire à un prototype de système spatial qui pourrait fournir de l’énergie solaire à des bases militaires éloignées.
Fin 2021, Northrop Grumman a montré que sa “tuile sandwich” pouvait convertir l’énergie solaire en énergie RF. Avec la dernière démonstration, la société s’appuie sur la technologie multiéléments pour contrôler le faisceau RF et l’orienter vers plusieurs antennes de redressement fixes.
“C’était une démonstration très excitante qui nous a permis de montrer l’aboutissement de ces différentes étapes technologiques que nous avons développées depuis le début de ce projet”, a déclaré Patel.
L’énergie solaire spatiale, longtemps une caractéristique de la science-fiction, est étudiée par des agences gouvernementales du monde entier.
Le Naval Research Laboratory a lancé une expérience en 2020 à bord de l’avion spatial X-37B de l’Air Force qui a capté la lumière du soleil et l’a convertie en énergie électrique à courant continu. L’Académie chinoise des technologies spatiales a annoncé des plans pour une démonstration spatiale en 2028. L’Agence spatiale européenne a approuvé les plans d’un programme de recherche de trois ans appelé Solaris. Et le Royaume-Uni offre des subventions pour des études sur l’énergie solaire spatiale et le développement technologique.
Si l’énergie solaire peut être collectée dans l’espace et transmise au sol, il existe de nombreuses applications prometteuses, a déclaré Patel.
“Si vous avez une inondation ou un ouragan qui coupe l’électricité dans une zone, il faut parfois des semaines pour qu’ils se remettent en ligne”, a déclaré Patel. “Ce système peut fournir une alimentation temporaire pendant ces périodes jusqu’à ce que cette infrastructure soit reconstruite.”
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