Mercredi, les régulateurs antitrust britanniques ont infligé un revers majeur aux projets de Microsoft d’acquérir le géant du jeu vidéo Activision Blizzard pour 69 milliards de dollars, bloquant l’accord proposé et offrant une victoire notable aux autorités gouvernementales du monde entier qui souhaitent freiner la Big Tech.
En décidant que les propositions de Microsoft visant à garantir que l’acquisition ne nuise pas à la concurrence “n’ont pas répondu efficacement aux préoccupations du secteur des jeux en nuage”, une partie naissante de l’industrie du jeu, l’Autorité de la concurrence et des marchés a infligé un coup potentiellement fatal à ce qui serait le la plus grande acquisition de technologie grand public depuis qu’AOL a acheté Time Warner il y a deux décennies.
La décision surprenante a été une nette victoire pour les partisans de la réglementation des géants de la technologie comme Microsoft, Amazon, Apple, Google et Meta, la société mère de Facebook. Leurs efforts, alimentés par la crainte que les entreprises n’exercent trop de pouvoir sur le commerce et les communications en ligne, ont été contrecarrés aux États-Unis par les récentes pertes judiciaires et les échecs législatifs.
“C’est une très grande victoire pour l’effort plus large visant à réaligner l’application des lois antitrust”, a déclaré William E. Kovacic, ancien président de la Federal Trade Commission. Microsoft a déclaré qu’il prévoyait de faire appel de la décision.
Une grande partie de l’attention portée sur la question de savoir si les consommateurs seraient lésés par l’accord s’était concentrée sur le marché des consoles de jeu coûteuses, mais la CMA dans sa décision s’est concentrée sur les jeux en nuage, une technologie relativement nouvelle qui permet aux gens de diffuser des jeux sur leurs appareils, évitant ainsi le besoin de matériel comme les consoles de jeux.
La décision de la CMA était une indication que les régulateurs élargissent leur optique antitrust pour inclure les marchés émergents et ont l’intention d’aider à les façonner avant qu’ils ne puissent être dominés par une poignée de sociétés géantes.
L’annonce de l’agence britannique a renforcé les efforts de la présidente de la FTC, Lina Khan, qui a fait des fusions difficiles un élément central de son plan pour freiner les géants de la technologie. Après que l’agence américaine a intenté une action en justice en décembre pour bloquer l’accord sur le jeu vidéo, Microsoft a rapidement tenté d’isoler Mme Khan en poussant les autorités britanniques et européennes à conclure des accords juridiques qui répondraient à leurs préoccupations et permettraient à l’accord de se concrétiser. Les régulateurs antitrust de l’Union européenne examinent toujours l’acquisition et devraient se prononcer d’ici le 22 mai.
Mais les responsables britanniques ont plutôt signalé que l’ère des accords faciles à succès conclus par les géants de la technologie était révolue. La FTC est en train de monter un dossier antitrust contre Amazon, et Mme Khan a déclaré qu’elle surveillait de près si les géants de la technologie abuseraient de leur pouvoir dans la course au développement d’outils d’intelligence artificielle.
Mercredi, la FTC a déclaré qu’elle était alignée sur le régulateur britannique. “Nous avons également des inquiétudes, comme expliqué dans notre plainte, concernant les effets anticoncurrentiels de cet accord”, a déclaré Holly Vedova, directrice du Bureau de la concurrence de l’agence, dans un communiqué.
Microsoft a déclaré qu’il souhaitait clôturer l’acquisition d’Activision d’ici le 18 juillet. Si son appel échoue, la société devrait probablement se retirer et payer des frais de rupture de 3 milliards de dollars à Activision, mettant fin à ce qui aurait été l’un des plus gros bouleversements. -ups à l’industrie du jeu depuis des décennies.
“Nous sommes particulièrement déçus qu’après de longues délibérations, cette décision semble refléter une mauvaise compréhension de ce marché et du fonctionnement réel de la technologie cloud”, a déclaré Brad Smith, président de Microsoft, dans un communiqué.
Activision, l’éditeur de jeux à succès comme Call of Duty, a déclaré qu’il “travaillerait de manière agressive” avec Microsoft pour renverser la décision.
“Si la décision de la CMA est maintenue, cela étoufferait les investissements, la concurrence et la création d’emplois dans l’ensemble de l’industrie du jeu au Royaume-Uni”, a déclaré Bobby Kotick, directeur général d’Activision.
Les actions d’Activision ont chuté de plus de 11% à midi. Les actions de Microsoft, qui se négociaient à la hausse après avoir annoncé des bénéfices plus forts que prévu mardi, étaient en hausse d’environ 8 pour cent.
Microsoft a annoncé l’accord d’achat d’Activision au début de l’année dernièreespérant combiner la console Xbox de Microsoft et le service d’abonnement aux jeux vidéo avec le blockbuster d’Activision des jeux comme Call of Duty, World of Warcraft et Candy Crush.
À l’époque, Activision était sous le choc d’un procès en Californie l’accusant de favoriser une culture de travail toxique et sexiste et M. Kotick fait face à des appels à la démission.
Pendant plus d’un an, le débat sur l’accord s’est largement centré sur ce qui arriverait aux centaines de millions de personnes qui jouent aux jeux d’Activision. La société qui s’est le plus opposée à l’accord était Sony, qui fabrique la console PlayStation, un concurrent de la Xbox de Microsoft. Sony a fait valoir que les fans de Call of Duty et d’autres titres Activision qui peuvent actuellement jouer aux jeux sur Xbox ou PlayStation seraient obligés d’utiliser exclusivement les consoles et les services de Microsoft.
Sony a refusé de commenter la décision.
Microsoft a déclaré qu’il ne restreindrait pas Call of Duty à la Xbox, et il a fait valoir que l’acquisition permettrait en fait à plus de personnes d’accéder aux jeux. Il s’est concentré sur la conclusion d’accords avec des régulateurs en dehors des États-Unis qui permettraient à l’accord de se concrétiser sous certaines conditions. Il offrait également plateformes de jeu accès garanti à Call of Duty dans le but de montrer qu’il ne restreindrait pas le jeu populaire sur d’autres consoles.
Le régulateur britannique a initialement déclaré en février que l’accord nuirait à la concurrence pour les consoles de jeu comme la PlayStation et l’industrie naissante du cloud gaming, qui consiste à exploiter la puissance des centres de données distants pour diffuser un jeu sur un appareil comme un iPhone ou un ordinateur. Mais fin mars, il a fait marche arrière et a dit qu’il ne croyait plus l’accord constituait une menace pour Sony, ce qui semblait mettre Microsoft en position de force.
Au lieu de cela, la CMA s’est concentrée sur le marché du cloud gaming, qui n’existe que depuis quelques années, et sur la possibilité que le cloud gaming puisse exploser en popularité, pour finalement valoir 1,3 milliard de dollars en Grande-Bretagne et 14 milliards de dollars dans le monde d’ici 2026.
“Le cloud permet aux joueurs britanniques d’éviter d’acheter des consoles de jeu et des PC coûteux et leur donne beaucoup plus de flexibilité et de choix quant à leur façon de jouer”, a écrit la CMA dans sa décision mercredi. “Permettre à Microsoft de prendre une position aussi forte sur le marché du cloud gaming alors même qu’il commence à se développer rapidement risquerait de saper l’innovation qui est cruciale pour le développement de ces opportunités.”
À l’avenir, les jeux en nuage pourraient détacher les joueurs des consoles et déplacer l’attention du matériel vers la technologie qui permet aux jeux d’être diffusés en continu à partir de centres de données distants. Associé au Xbox Game Pass, le service d’abonnement mensuel aux jeux de Microsoft qui compte plus de 25 millions d’abonnés, il pourrait s’agir d’un outil puissant. Mais il n’a pas encore été largement adopté, et les premières incursions dans le cloud gaming, d’entreprises comme Microsoft, Google et Amazon, ont lutté. La technologie rencontre encore des problèmes fréquents et nécessite une connexion Wi-Fi solide.
“Le cloud gaming à plus long terme pourrait être très important, mais cela nécessiterait un changement radical dans la façon dont les jeux sont fabriqués et vendus”, a déclaré David Gibson, analyste principal pour MST Financial, une société de services financiers basée en Australie.
Ces derniers mois, Microsoft a signé un certain nombre d’accords promettant qu’il permettrait aux jeux d’Activision d’être joués pendant 10 ans sur des plateformes de streaming cloud, telles que le service de streaming GeForce Now de Nvidia. Mais la CMA a déclaré que ces solutions ne couvraient pas suffisamment les modèles commerciaux du cloud.
L’agence a déclaré que Microsoft avait déjà un avantage significatif alors que les jeux en nuage gagnaient en importance, représentant 60 à 70% des services de jeux en nuage dans le monde. La CMA a déclaré que si l’accord était conclu, Microsoft bénéficierait probablement de l’exclusivité des jeux d’Activision sur sa propre plate-forme de jeu en nuage, appelée Xbox Cloud Gaming, ce qui pourrait nuire aux consommateurs.
“Cet accord renforcerait cet avantage en lui donnant la capacité de saper de nouveaux concurrents innovants”, a déclaré Martin Coleman, président d’un panel qui a mené une enquête pour la CMA, dans un communiqué.
Le processus d’appel sera probablement relativement rapide, mais Microsoft devra respecter la barre haute : le tribunal qui supervise les appels examine principalement si la décision de la CMA a été rendue légalement et raisonnablement, selon Pablo Ibáñez Colomo, professeur de droit à la École d’économie de Londres.
“C’est un coup dur pour la conclusion de l’accord”, a déclaré Piers Harding-Rolls, chercheur en jeux vidéo à la société d’analyse Ampere Analysis à Londres. “Inévitablement, cela retardera les choses et aura un impact sur les plans commerciaux de Xbox.”
Karen Weise a contribué aux reportages de Seattle, et Adam Satarien et Michael J. de la Merced de Londres.
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