Rubber Soul est considéré comme un tournant majeur pour les Beatles, car il témoigne d’une maturité croissante en termes de lyrisme et d’influence musicale. Souvent considéré comme un projet folk, l’album mélange différents styles musicaux, dont la pop, la soul et le folk. Bien que de nombreuses chansons soient influencées par des artistes soul afro-américains, le titre de l’album semble être un clin d’œil à leur manque d’authenticité par rapport à leurs sources. Lors de la création de l’un des titres phares de l’album, les membres du groupe John Lennon et George Harrison n’ont pas vraiment eu la vie facile.
Lors d’une interview en 1990, Harrison est allé jusqu’à dire que Rubber Soul était son préféré parmi tous les joyaux de leur discographie. “Même à l’époque, je pense que c’est le meilleur que nous ayons fait ; nous savions que nous faisions un bon album. Nous avons passé un peu plus de temps dessus et nous avons essayé de nouvelles choses. Mais le plus important, c’est que nous avons soudain entendu des sons que nous ne pouvions pas entendre auparavant. Nous étions également plus influencés par la musique des autres et tout s’épanouissait à cette époque, y compris nous, parce que nous étions encore en train de grandir.
Il a notamment cité “Norwegian Wood (This Bird Has Flown)” comme l’un des points forts de l’album. Il a dit à John Lennon qu’il “sentait d’où elle venait”. Cependant, même si c’était le cas, les deux hommes semblent s’être légèrement disputés pendant la création de la chanson. La chanson est le premier morceau pop occidental à utiliser un sitar, dont Harrison joue sur la chanson. Il ne connaissait pas encore l’instrument, et il lui a fallu plusieurs prises pour y parvenir. Décrivant l’instrument comme “minable”, il apprend à en jouer tout seul après que David Crosby, du groupe The Byrds, l’a initié à l’instrument.
Harrison a ensuite étudié l’instrument avec le musicien Ravi Shankar, qui l’a aidé à explorer la musique et la religion orientales. En 1971, Lennon a expliqué pourquoi ils ont décidé d’utiliser le sitar sur “Norwegian Wood” : “Je crois que c’était au studio. George venait d’acquérir le sitar et je lui ai demandé s’il pouvait jouer ce morceau. Nous sommes passés par de nombreuses versions de la chanson”.
Le processus ne semblait pas si simple, cependant, et Lennon s’est vite senti frustré, car “ce n’était jamais juste, et ça me mettait très en colère, ça ne sortait pas comme je l’avais dit”.
Il poursuit : Ils m’ont dit : “Fais-le comme tu veux” et j’ai répondu : “Je veux le faire comme ça”. Ils m’ont laissé partir et j’ai joué de la guitare très fort dans le micro et j’ai chanté en même temps. George avait le sitar et je lui ai demandé s’il pouvait jouer le morceau que j’avais écrit, vous savez, dee diddley dee diddley dee, ce morceau, et il n’était pas sûr de pouvoir le jouer parce qu’il n’avait pas beaucoup joué du sitar, mais il était prêt à essayer, comme à son habitude, et il a appris le morceau et l’a doublé ensuite. Je pense que nous l’avons fait par sections”.
Bien qu’elle soit devenue l’une des plus grandes chansons du groupe, l’histoire qui se cache derrière ses paroles n’est peut-être pas si simple. En fait, il s’agit d’une tentative de Lennon pour ne pas découvrir une vérité difficile. Comme il l’a expliqué un jour : “J’essayais d’écrire sur une liaison sans que ma femme ne sache que j’en avais une. J’écrivais en quelque sorte à partir de mes expériences – des appartements de filles, des choses comme ça. J’étais très prudent et paranoïaque parce que je ne voulais pas que ma femme, Cyn, sache qu’il se passait vraiment quelque chose en dehors du foyer. J’ai toujours eu des liaisons, alors j’essayais d’être sophistiqué en écrivant à propos d’une liaison, mais avec un tel écran de fumée qu’on ne pouvait pas le savoir. Mais je ne me souviens pas d’une femme en particulier avec qui c’était en rapport”.
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