Qui étaient les Traveling Wilburys ? Le quintette du milliard

Lucky, Lefty, Nelson, Otis et Charlie T, Jr – ensemble, ils étaient connus sous le nom de The Traveling Wilburys, mais qui se cachait vraiment derrière les cheveux bouclés et les lunettes de soleil ?

Lucky, Lefty, Nelson, Otis et Charlie T, Jr – ensemble, ils étaient connus sous le nom de The Traveling Wilburys, mais qui se cachait vraiment derrière les cheveux bouclés et les lunettes ? Une légende obscurcissante prétendait qu’ils étaient “les seuls survivants connus de cette grande tribu de musiciens errants”, avec une ascendance qui “remonte si loin que leurs origines exactes sont devenues extrêmement difficiles à séparer… des légendes et des mythes qui se sont développés autour d’eux”.

L’ironie de la chose, c’est qu’il ne s’agit là que de l’un des nombreux mythes qui entourent les musiciens qui, individuellement, ont fait l’objet de nombreuses rumeurs sur le rock’n’roll avant d’unir leurs forces sous le nom de The Traveling Wilburys. Lorsque Bob Dylan, George Harrison, Roy Orbison, Tom Petty et Jeff Lynne se sont réunis en 1988, ils avaient déjà fait l’objet d’un grand nombre d’articles – et, dans certains cas, de livres – qui soulevaient invariablement plus de questions qu’ils n’apportaient de réponses. Cela dit, le fait que le groupe ait existé semble avoir été présagé par le destin. Il s’avère que les Wilburys se sont croisés pendant des décennies.

Roy Orbison, par exemple, avait tourné avec les Beatles à l’apogée de la Beatlemania, s’imposant comme une star au Royaume-Uni. Peu après, Dylan et Harrison sont devenus des amis de longue date – et des rivaux professionnels – alors que lui et les Beatles poussaient la musique rock vers des sommets toujours plus élevés au cours des années 60. À l’aube des années 70, Dylan est l’invité d’honneur du Concert for Bangladesh – une apparition rare à cette période de sa carrière, que seul Harrison aurait pu imaginer.

Attirant les talents créatifs, Harrison fait appel à Jeff Lynne pour produire son album solo de 1987, Cloud Nine. La même année, Dylan part en tournée avec Tom Petty & The Heartbreakers en tant que groupe d’accompagnement, et il ne faut pas attendre longtemps avant que Lynne ne s’occupe des albums solo de Tom Petty (Full Moon Fever) et de Roy Orbison (Mystery Girl).

Malgré le mythe auto-créé autour de “Lucky”, “Lefty”, “Nelson”, “Otis” et “Charlie T, Jr”, l’histoire de la création des Wilburys est en fait assez bien connue : Harrison avait besoin d’une face B pour son single Cloud Nine “This Is Love”, il avait fortuitement trois des autres membres sous la main pour apporter leur contribution, et il a amené Petty dans le giron lorsqu’il est passé chez l’ancien Heartbreaker pour récupérer sa guitare. Le résultat, “Handle With Care”, était trop bon pour être caché sur un seul disque… alors, pendant que ces stars du rock multimillionnaires s’amusaient à faire de la musique sans ego ni pression – en jouant et en enregistrant juste pour le plaisir – ils se sont dit qu’ils allaient produire un album entier.

Ils ont choisi le surnom de Traveling Wilburys, en référence au surnom que Lynne et Harrison donnaient à l’équipement du studio, et, comme l’a dit Petty, parce qu’ils “ne voulaient pas que ça sonne comme Crosby, Stills, Nash & Young, comme une bande d’avocats”. En studio, ils ont capturé la magie : toute une histoire du rock’n’roll, de la country et de la pop, faisant des Wilburys un supergroupe parfaitement formé qui incarne l’essence même de l’Americana.

Avec un clin d’œil aux compagnons de label Sun d’Orbison, le célèbre Million Dollar Quartet – Elvis Presley, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis et Carl Perkins – les Wilburys individuels peuvent confortablement prétendre être le Billion Dollar Quintet (Quintette du milliard de dollars). Accompagnez-nous derrière les lunettes de soleil pour épingler ces troubadours itinérants…

Bob Dylan (alias Lucky Wilbury)

Au début des années 60, Bob Dylan s’est imposé comme un chanteur folk étonnamment prolifique, qui a coiffé Woody Guthrie de sa casquette plate ; avec des chansons comme “Blowin’ In The Wind”, il s’est rapidement imposé comme un pionnier de la chanson contestataire. Dépassant rapidement cette scène, Dylan a cependant modifié le visage de la musique rock avec son “son de mercure fin et sauvage”, tel que capturé sur Blonde On Blonde, et a élevé l’écriture des paroles au niveau de la poésie avec des chansons historiques telles que “Mr Tambourine Man” et “Like A Rolling Stone”. “Tangled Up In Blue” reste un chef-d’œuvre de son “album de rupture” du milieu des années 70, Blood On The Tracks, tandis que “Hurricane” l’a vu revenir aux thèmes de protestation avec lesquels il s’était initialement fait connaître.

Points forts des Traveling Wilburys : “Tweeter And The Monkey Man”, “Dirty World” et “7 Deadly Sins”

George Harrison (alias Nelson Wilbury)

En tant que membre des Beatles, George Harrison a tracé une voie dans la musique pop comme aucun autre guitariste de sa génération. Il est presque seul responsable de l’introduction de la musique orientale dans le rock et la pop occidentaux, tout en devenant, au fil des années 60, une bête rare : un guitariste principal doté d’un talent d’écriture irréprochable. “Here Comes The Sun”, “While My Guitar Gently Weeps” et “Something” comptent parmi les chansons les plus appréciées des Beatles. Après la séparation du groupe, Harrison a fait preuve d’une créativité presque inarrêtable, écrivant des classiques tels que “My Sweet Lord” et “Give Me Love (Give Me Peace On Earth)”, tout en enregistrant la version définitive de “Got My Mind Set On You”, écrite par Rudy Clark. Bien qu’il ait succombé à un cancer en 2001, son album posthume, Brainwashed, sorti en 2002, contient “Stuck Inside A Cloud”, qui prouve que la créativité de Harrison est restée intacte jusqu’à la fin.

Points forts des Traveling Wilburys : “Handle With Care”, “Heading For The Light” et “Maxine”

Roy Orbison (alias Lefty Wilbury)

Le seul Wilbury ayant des racines dans Sun Records et la naissance du rock’n’roll dans les années 50, Roy Orbison apportait une gravité particulière au groupe. Avec des chansons comme “In Dreams” et “Only The Lonely”, Orbison a breveté une forme d’écriture émotionnelle qui continue de faire froid dans le dos, tandis que “Oh, Pretty Woman” a montré qu’il pouvait facilement décrocher un numéro 1 de la pop transatlantique. Une résurgence tardive l’a amené à travailler avec Jeff Lynne sur des sessions qui ont produit le classique “You Got It”, tandis que “I Drove All Night” (publié à titre posthume comme single en 1992, mais enregistré en 1987) a ramené Orbison dans le Top 10 américain pour la première fois en 25 ans, et a prouvé que sa voix expressive n’avait rien perdu de sa puissance au fil du temps. Orbison est mort d’une crise cardiaque en 1988, entre deux albums des Wilburys, mais son esprit imprègne le deuxième – et dernier – album du groupe.

Points forts des Traveling Wilburys : “Not Alone Any More”, “Last Night” et “Handle With Care”

Tom Petty (alias Charlie T, Jr, Wilbury)

En tant qu’artiste solo et leader du groupe The Heartbreakers, Tom Petty a incarné le rock du cœur comme aucun autre artiste. Les Heartbreakers ont peut-être émergé à l’apogée du punk, mais des chansons comme “American Girl” ont fait du groupe un groupe de roots-rock brut qui pouvait plus que tenir son rang parmi les groupes politiques. En tant qu’artiste solo, Petty s’est hissé au sommet des hit-parades avec des titres comme “Free Fallin'” et “I Won’t Back Down”. Depuis, il s’est installé dans le rôle de gardien du roots-rock, publiant des albums acclamés à son propre rythme, tout en présentant sa propre émission de radio, Buried Treasure, sur Sirius Satellite Radio.

Points forts des Traveling Wilburys : “Last Night”, “Cool Dry Place” et “You Took My Breath Away”.

Jeff Lynne (alias Otis Wilbury)

Leader de l’Electric Light Orchestra, Jeff Lynne a fait de son groupe la réponse des années 70 aux Beatles, en élaborant des chefs-d’œuvre pop-rock de plus en plus ambitieux tels que “Livin’ Thing” et “Mr. Blue Sky”, qui ont défini la décennie. Il est donc normal qu’après la séparation d’ELO, Lynne ait coproduit le dernier album solo de George Harrison et qu’il ait travaillé avec les Beatles eux-mêmes en les aidant à terminer “Free As A Bird” et “Real Love” à partir de démos inachevées de John Lennon pour le projet Anthology, au milieu des années 90. Bien que les albums solo de Lynne aient été rares, “Every Little Thing” et “She” restent les points forts d’un catalogue extrêmement varié.

Points forts des Traveling Wilburys : “Rattled, Poor House et Runaway