“Now and Then” des Beatles est une fin douce-amère pour la carrière discographique des Fab Four

Avec tout le battage médiatique autour de “Now and Then” – qui a été officiellement présenté comme “la dernière chanson des Beatles” et décrit à tort comme la “première nouvelle chanson du groupe légendaire en 50 ans” – il convient de faire un peu d’introspection. Oui, il s’agit bien d’une “nouvelle” chanson des Beatles, puisque les quatre membres du groupe, y compris les regrettés John Lennon et George Harrison, jouent et chantent sur une composition inédite. Mais il ne s’agit pas d’un extrait d'”Abbey Road” perdu depuis longtemps (ils ont tous été exhumés il y a longtemps), et en réalité, même la partie de Lennon a été enregistrée et vraisemblablement écrite de nombreuses années après la séparation des Beatles.

“Now and Then” a la même provenance que “Free as a Bird” et “Real Love”, les deux autres “nouvelles” chansons des Beatles parues depuis 1970 : Toutes sont des démos brutes de Lennon enregistrées à la maison à la fin des années 1970 et fournies par sa femme Yoko Ono en 1994 pour que les membres survivants les complètent.

Les chansons étaient destinées à la collection en trois volumes “Beatles Anthology” (et à la vidéo longue durée qui l’accompagne) publiée en 1995 et en 1996. Les deux autres chansons ont été achevées et publiées sur les Vol. 1 et 2, mais le Vol. 3 a été publié sans elles : Bien que les membres survivants à l’époque – Paul McCartney, Ringo Starr et Harrison, ainsi que le coproducteur de l'”Anthologie”, Jeff Lynne – aient enregistré des accompagnements instrumentaux pour “Now and Then”, ils n’ont pas pu la terminer de manière satisfaisante parce que le piano de Lennon étouffait sa voix par endroits sur la démo (comme l’explique la vidéo documentaire de 12 minutes publiée hier).

Toutefois, grâce à la technologie d’intelligence artificielle utilisée par Peter Jackson pour séparer les voix des bruits de fond dans le documentaire sur les Beatles “Get Back” de 2021, il a pu isoler la voix de Lennon. L’année dernière, McCartney, Starr, le coproducteur Giles Martin et d’autres ont terminé la chanson, ne laissant que la voix originale de Lennon et les pistes de guitare de Harrison datant de 1994. Ainsi, cette “nouvelle” chanson des Beatles a été enregistrée en trois parties distinctes, sur une période de 45 ans.

Voilà pour le comment et le pourquoi ; la vraie question – injuste – est de savoir si la chanson est à la hauteur de l’héritage des Beatles ou de leurs œuvres collectives en solo. Bien sûr, ce n’est pas le cas, mais c’est un plaisir inattendu qui marque l’achèvement du dernier travail inachevé du groupe.

Le début de la chanson sera époustouflant pour les fans : il s’ouvre sur un compte à rebours familier des Beatles, suivi d’accords de piano classiques à la Lennon et d’une guitare acoustique grattée, puis – cette voix, immaculée, chantant “I know it’s true, it’s all because of you” (je sais que c’est vrai, c’est grâce à toi), et suivant une mélodie indubitablement lennonienne. Le reste du groupe entre rapidement en scène – la batterie de Starr, une ligne de basse caractéristique de McCartney, de subtiles harmonies à trois voix sur les chœurs, un orchestre jouant un accompagnement vaguement “Eleanor Rigby”. Plus tard dans la chanson, McCartney rend hommage à Harrison en jouant un bref solo de guitare slide, et renforce la voix principale de Lennon à quelques endroits où elle a probablement faibli ou a été obscurcie sur la démo. La chanson est similaire à “Free as a Bird” et “Real Love”, et on peut dire qu’ils l’ont rendue aussi bonne qu’elle pouvait l’être.

Si l’on prend le verre à moitié vide, on peut dire que cette chanson ressemble plus à une ébauche brute et incomplète d’une chanson réassemblée et embellie qu’à une chanson complète. Les paroles, en particulier, le confirment : Il est difficile d’imaginer Lennon heureux avec des lignes comme “I know it’s true, it’s all because of you/ And if I make it through, it’s all because of you”, qui rappellent les paroles en pointillés des premières chansons des Beatles et les pratiques légères contre lesquelles le groupe, inspiré par Bob Dylan et d’autres, s’est insurgé au milieu des années 1960. De même, la chanson a clairement été transformée en une structure conventionnelle, puisque l’on peut entendre McCartney dans la vidéo en train d’arranger les différentes parties.

Mais c’est parce que les gens détestent les critiques que de telles prises sont nulles et qu’il n’y a pas lieu de s’en plaindre. Et bien qu’il s’agisse peut-être de la dernière “nouvelle” chanson des Beatles, la parade se poursuivra pendant de nombreuses années encore. La réédition prochaine des populaires collections “1962-66” et “1967-1970” – connues sous le nom d’albums rouge et bleu – comprend des remixes assistés par l’IA des premiers morceaux du groupe (la séparation complète des instruments n’était pas possible avec la technologie antérieure), et il reste encore cinq albums anciens qui devraient recevoir le traitement complet de l’édition de luxe, comme nous l’avons vu avec la réédition de “Revolver” l’année dernière. En outre, il semble inévitable que les enregistrements live saturés de cris et les innombrables heures de vidéo du groupe soient également traités par l’IA. Les revivals des Beatles nous survivront à tous.

En fin de compte, “Now and Then” n’est pas un classique perdu des Beatles. Mais pour paraphraser la célèbre citation de McCartney concernant les critiques de l'”Album blanc”, “C’est une putain de nouvelle chanson des Beatles, taisez-vous !”

Crédits “Now And Then” :

• Produit par Paul McCartney, Giles Martin
• Production supplémentaire : Jeff Lynne
• Chant : John Lennon, Paul McCartney
• Chœurs : John Lennon, Paul McCartney, George Harrison, Ringo Starr
• Guitares : George Harrison
• Guitares, basse, piano, clavecin électrique, shaker : Paul McCartney
• Batterie, tambourin, shaker : Ringo Starr
• Crédits supplémentaires :
• Arrangement de cordes : Paul McCartney, Giles Martin, Ben Foster
• Mixé par Spike Stent
• Enregistré par Geoff Emerick, Steve Orchard, Greg McAllister, Jon Jacobs, Steve Genewick, Bruce Sugar, Keith Smith
• Source Separation / MAL Courtesy of WingNut Films Productions Ltd.
• Responsable de l’apprentissage automatique : Emile de la Rey
• Gestion du projet : Adam Sharp
• Enregistré à Hog Hill Studio, Capitol Studios et Roccabella West
• Masterisé par Miles Showell
• Producteurs du projet : Jonathan Clyde et Guy Hayden
• Producteur exécutif : Jeff Jones