Robert H. Precht, producteur du “Ed Sullivan Show”, meurt à 93 ans

Parmi les faits marquants de son long mandat, on peut citer la supervision des apparitions des Beatles et l’annonce au comédien Jackie Mason qu’il était congédié.

Robert H. Precht, qui a produit pendant plus de dix ans le “Ed Sullivan Show”, l’émission de variétés du dimanche soir qui, pendant 23 ans, a fait entrer des chanteurs, des humoristes, des groupes de rock, des jongleurs, des numéros d’animaux et la marionnette souris italienne Topo Gigio dans le salon de millions de téléspectateurs, est décédé le 26 novembre à son domicile de Missoula, dans le Montana, à l’âge de 93 ans. Il avait 93 ans.

Son décès a été confirmé par sa fille Margo Precht Speciale, productrice d’un prochain documentaire sur M. Sullivan.

M. Precht a rejoint l’émission de Sullivan en tant que producteur associé en 1958, dix ans après les débuts de l’émission sous le nom de “The Toast of the Town”. Il est devenu producteur deux ans plus tard, en remplacement de Marlo Lewis, et a finalement été nommé producteur exécutif.

M. Precht est arrivé trop tard pour les apparitions électrisantes d’Elvis Presley en 1956 et 1957. Mais il était en charge lorsque les Beatles se sont produits dans l’émission en 1964, d’abord à New York puis en Floride. Et lorsque les Beatles se sont produits au Shea Stadium dans le Queens en août 1965, M. Precht a filmé le concert en vue d’un documentaire pour la société de production de M. Sullivan.

“C’est probablement l’opération de télévision la plus fantastique à laquelle j’ai participé”, a-t-il déclaré au Daily News de New York un jour avant le concert. “Nous aurons 11 caméras dans le stade, mais il n’y aura aucune possibilité de répéter ou de vérifier notre système de son. Et avec 55 000 personnes susceptibles de faire n’importe quoi, nous ne savons pas ce qui va se passer”.

Les Beatles étaient le groupe le plus important de l’émission Sullivan pendant le mandat de M. Precht. Mais en tant que producteur, il savait qu’il ne pouvait pas compter sur la rare mégastar pour remplir une heure chaque semaine, et qu’il devait faire un large tour d’horizon des talents, célèbres ou obscurs, pour que les foules restent attentives.

“Il serait facile de réserver l’émission sans jamais quitter le bureau”, écrit-il dans un article du Democrat and Chronicle de Rochester, N.Y., en 1961. Mais, dit-il, les membres de son équipe ont vu tous les spectacles de Broadway et se sont rendus dans des boîtes de nuit, des concerts et des films à la recherche de spectacles à réserver.

“Parce qu’il n’y a aucun type de spectacle que nous n’utiliserons pas”, a ajouté M. Precht, “il n’y a aucun endroit où nous n’irons pas chercher des talents”.

En 1964, M. Sullivan a accusé l’humoriste Jackie Mason d’avoir fait un geste obscène devant la caméra pendant son monologue. M. Mason a déclaré qu’il réagissait au fait que M. Sullivan, qui se tenait hors champ, levait deux doigts, puis un, pour indiquer le nombre de minutes restantes de son numéro. Contrarié, M. Mason a levé ses propres doigts et a dit au public : “Voici un doigt pour vous, un doigt pour vous et un doigt pour vous”.

M. Sulivan était convaincu que l’un de ces gestes était obscène. Il a annulé le contrat de 45 000 dollars conclu avec M. Mason pour six représentations et a refusé de le payer pour le spectacle. M. Precht a confronté M. Mason alors qu’il quittait la scène pour lui annoncer qu’il était licencié.

M. Mason a poursuivi M. Sullivan et M. Precht pour 3 millions de dollars de dommages et intérêts devant la Cour suprême de l’État de New York ; un juge d’appel a statué que les gestes de M. Mason n’étaient pas obscènes. En 1966, M. Mason revient en tant qu’invité.

M. Precht reconnaît que le “Ed Sullivan Show” se distingue de toutes les autres émissions de variétés diffusées à la télévision.

“Je ne sais pas si une autre émission de variétés aura un jour l’attrait et l’impact du Sullivan Show”, a-t-il déclaré au Missoulian, un journal de Missoula, en 1990, près de vingt ans après que l’émission a cessé d’être diffusée. “J’ai du mal à imaginer que quelqu’un puisse mourir pour rentrer chez lui un dimanche soir et regarder une émission de variétés.

Robert Henry Precht Jr. est né le 12 mai 1930 à Douglas, en Arizona, et a déménagé avec ses parents à San Diego lorsqu’il avait environ 12 ans. Son père était monteur de charpentes métalliques. Sa mère, Agnes (Branagh) Precht, était femme au foyer et bénévole à la Croix-Rouge.

M. Precht a fait parler de lui en 1949 lorsque, étudiant en deuxième année à l’université de Californie à Los Angeles, il a été élu “grand amoureux” par ses camarades, ce qui lui a valu le droit d’escorter Elizabeth Taylor au bal de fin d’année de l’école. Cela faisait partie de la promotion du film de Bob Hope “The Great Lover”.

Après avoir été transféré à l’université de Californie à Berkeley, M. Precht a obtenu une licence en relations internationales en 1952. La même année, il a épousé Elizabeth Sullivan, connue sous le nom de Betty. Elle est décédée en 2014.

Après avoir obtenu son diplôme, il a passé quatre ans dans la marine, puis a commencé à travailler à la télévision, d’abord comme producteur adjoint de l’émission pour enfants “Winky Dink and You”, puis comme producteur associé de “The Verdict Is Yours”, qui présentait des versions dramatisées de vrais procès.

En 1959, peu après avoir commencé à travailler pour son beau-père, M. Precht a produit “Ed Sullivan’s Invitation to Moscow”, une émission spéciale qui a introduit la formule du vaudeville du dimanche soir en Union soviétique. Cette émission, qui coïncidait avec la visite du dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev aux États-Unis, a remporté un Peabody Award.

Andrew Solt, dont la société, Sofa Entertainment, a acquis les archives Sullivan, contenant plus de 1 000 heures de programmes, auprès de la famille en 1990, a déclaré que M. Precht avait modernisé l’émission.

“Il a apporté le point de vue d’une nouvelle génération, il s’est concentré sur la musique et les réservations étaient de premier ordre”, a déclaré M. Solt lors d’un entretien téléphonique. “L’une des raisons pour lesquelles l’émission était si facile à regarder était qu’elle ne présentait jamais deux fois le même décor. Il a fait en sorte que ce soit à la pointe de la technologie.

L’émission “The Ed Sullivan Show” a été annulée en 1971. M. Precht a passé les 20 années suivantes à produire essentiellement des émissions musicales et des remises de prix, notamment les célébrations des 50e et 60e anniversaires du Grand Ole Opry et les récompenses annuelles de la Country Music Association.

Il avait commencé à acheter des systèmes de télévision par câble avec M. Sullivan en 1967. Après la mort de M. Sullivan en 1974, il a également commencé à acquérir des stations de télévision.

Outre sa fille Mme Speciale, M. Precht laisse une autre fille, Carla Precht, deux fils, Robert et Vincent, et six petits-enfants. Son fils Andrew est décédé en 1995.

Le succès des Beatles et d’autres groupes de rock dans l’émission de Sullivan a créé un problème pour M. Precht, comme l’a rapporté le New York Times à la fin de 1964 : trop d’adolescents hurlant dans le public, qui créaient “un vacarme d’une heure qui distrayait les autres artistes et gâchait la partie audio de l’émission”.

Dans un cas, l’humoriste Alan King a semblé gêné, pendant son numéro, par les cris qui provenaient d’un spectacle des Dave Clark Five.

M. Precht a déclaré au Times que “l’ensemble du spectacle est coloré par la réaction des enfants” et qu’il essayait de comprendre comment tant d’adolescents avaient pu obtenir des billets pour le théâtre. L’une des mesures pour modifier le mixage audio, a-t-il dit, a été de “baisser les micros qui captent les réactions du public afin de réduire le brouhaha à l’antenne”.