John Lennon était “si heureux” dans ses derniers jours, dit un ami, mais il était confronté à des prémonitions troublantes

Jack Douglas, collaborateur de John Lennon, s’ouvre à PEOPLE dans le numéro de cette semaine et dans la nouvelle série documentaire d’Apple TV+ “John Lennon : Murder Without a Trial” (John Lennon : meurtre sans procès).

La dernière fois que le producteur Jack Douglas a vu John Lennon, l’ancien Beatle rentrait chez lui après une dure journée de travail en studio. Lui et sa femme, Yoko Ono, se trouvaient au Record Plant de New York, où ils enregistraient ce qui allait devenir le single “Walking on Thin Ice” (1981) de Yoko Ono. En se dirigeant vers l’ascenseur, Lennon sourit à Douglas et lui dit qu’il le reverra le lendemain matin à 9 heures pour l’appel du studio.

“Il était très positif”, raconte Douglas à PEOPLE dans le numéro de cette semaine, à propos de la fin de cette session du 8 décembre 1980. “Ils étaient tous les deux si heureux.

Ce sera la dernière fois que Douglas verra son ami. Alors que Lennon et Ono s’apprêtaient à entrer au Dakota – l’immeuble où ils vivaient avec leur fils Sean – Lennon a été abattu par Mark David Chapman, un jeune fan qui avait demandé un autographe au musicien plus tôt dans la journée.

Ce meurtre choquant – qui est réexaminé dans John Lennon : Murder Without a Trial, une série documentaire en trois parties sur Apple TV+ dont la première sera diffusée mercredi – a mis fin à une vie légendaire qui, ces dernières années, était passée de celle d’une rock star fêtarde à celle d’un père dévoué qui s’efforçait de relancer sa carrière de musicien.

“L’histoire ne se résume pas à un tireur solitaire qui se présente soudainement, appuie sur la gâchette et met fin à l’histoire”, explique Nick Holt, l’un des réalisateurs de la série. “Beaucoup de gens ont perdu une idole, mais avant tout, c’était un père et un mari.

Pour Douglas, 78 ans, son partenariat musical avec Lennon avait fait du chemin depuis leur première rencontre en 1971, lorsque Douglas a conçu l’album Imagine, qui a fait date. Un mois plus tôt, Lennon et Ono avaient sorti Double Fantasy, un album de retour coproduit par Douglas qui a connu un énorme succès commercial.

“Il ne pensait pas que nous allions mettre le feu au monde avec cet album, mais cela n’avait pas d’importance pour lui. Il voulait juste dire la vérité sur la situation dans laquelle il se trouvait à 40 ans. Et il se sentait vraiment bien dans sa peau.

Selon Douglas, Lennon faisait des projets pour l’avenir, préparant avec enthousiasme une prochaine tournée et espérant des retrouvailles avec “les garçons”, car il caressait l’idée que lui et ses collègues Beatles feraient office de groupe d’accompagnement sur un nouvel album de Ringo Starr.

Geoff Emerick, l’ingénieur des Beatles, me disait tout le temps : “J’aimerais connaître le John que tu as connu”, parce qu’il connaissait un John très en colère. “Lorsque j’ai commencé à travailler avec John, il était un peu en colère et un peu impatient. Il n’aimait pas attendre quoi que ce soit en studio… Quand est venu le moment de faire Double Fantasy, je savais comment il réagissait à tout.”

Il poursuit : “Pendant toute cette période, il était tellement excité d’être de retour et tellement heureux d’être avec sa famille, de dire à quel point il aimait Sean et que les choses allaient plutôt bien avec Yoko. C’était un John très différent, et toute cette période a été merveilleuse”.

Malgré la nature “joviale” de Lennon (Douglas dit qu’il “avait toujours des blagues”), la star semblait en proie à des prémonitions troublantes dans ses dernières années.

“Il parlait de la mort de temps en temps. Il disait des choses comme “Je vais peut-être bientôt partir”. Il disait : ‘Quand je mourrai, ce sera plus important qu’Elvis’. Et je lui disais : “Arrête de parler comme ça”. Il insistait pour que l’on tienne un journal de chaque instant, pour que tout soit documenté, pour que je place des micros partout dans le studio afin que tout soit enregistré. On aurait dit qu’il sentait que quelque chose allait arriver, et il était très intuitif. Extrêmement. Presque surnaturellement.”

Le 8 décembre, le sentiment inquiétant de Lennon se concrétise de manière effroyable. Avant de rentrer chez lui après sa séance avec Douglas, le musicien a dit à son ami qu’il se rendait bientôt aux Bermudes, et les deux ont prévu que Lennon et Ono retourneraient au studio dans la nouvelle année pour finir de travailler sur la musique qui deviendrait Milk and Honey (l’album est finalement sorti en 1984, bien que les chansons aient été enregistrées, mais pas terminées, à l’époque de Double Fantasy).

Douglas et Lennon vivaient à trois rues l’un de l’autre et quittaient généralement le studio ensemble. Mais ce soir-là, Douglas est resté pour travailler sur un disque de Karen Lawrence & the Pinz, ayant déjà repoussé ce travail afin de pouvoir caser la session de Lennon plus tôt dans la journée.

“Normalement, je sortais de la limousine et je marchais jusqu’à Central Park West pour rejoindre notre appartement. Cela m’a beaucoup marqué pendant de nombreuses années”, dit-il.

En peu de temps, la tragédie a frappé, et la femme de Douglas, ayant entendu à la radio que Lennon avait été abattu, a couru au studio pour le dire à son mari. Le couple se rend à l’hôpital Roosevelt, où il reste jusqu’à 6 heures du matin.

L’après-coup est flou pour Douglas, qui apparaît dans l’émission de fin de soirée de Tom Snyder à la demande d’Ono pour dire aux fans que Lennon ne voudrait pas qu’ils se fassent du mal à l’annonce de sa mort. Deux jours plus tard, Douglas et Ono ont organisé un service commémoratif privé dans le studio – le seul service organisé pour Lennon.

“Nous sommes allés au studio, à 11 ou 12 heures du soir, et j’ai demandé à un assistant de sortir tout ce que nous pouvions trouver dans le coffre-fort”, raconte-t-il. “On parlait, on écoutait sa musique, tout ce qu’on voulait. Nous sommes restés assis là jusqu’à l’aube, à écouter différentes choses que John avait faites. C’était le seul service qu’il y avait. Il n’y avait que Yoko et moi.
Pour Douglas, la mort de Lennon a entraîné celle d’un rêve.

“Il y avait beaucoup de projets”, dit-il. Un jour, j’ai demandé à [John] : “Quel est ton secret pour écrire une très bonne chanson ? Il m’a répondu : “Dis la vérité et fais-la rimer”. Si tant de gens se sont sentis proches de lui, c’est parce qu’ils ont toujours eu l’impression de le connaître, parce qu’il chantait ce qu’il vivait. Il y avait une grande vérité dans sa musique”.

John Lennon : Murder Without Trial, raconté par Kiefer Sutherland, présente des interviews de témoins oculaires et des photos inédites du crime qui jettent un nouvel éclairage sur le meurtre de Lennon ainsi que sur l’enquête et la condamnation de Chapman, qui n’a jamais été jugé. Âgé de 68 ans, il a plaidé coupable de meurtre au second degré en 1981, alors que ses avocats et les procureurs débattaient de son état mental. Condamné à une peine de 20 ans de prison à perpétuité, Chapman s’est vu refuser la liberté conditionnelle pour la 12e fois en 2022.

La série comprend des entretiens avec Douglas, des témoins oculaires du meurtre, comme le portier du Dakota Jay Hastings et le chauffeur de taxi Richard Peterson, ainsi que l’avocat de la défense de Chapman, David Suggs, et le Dr Naomi Goldstein, la psychiatre qui a évalué Chapman pour la première fois.