Lorsque George Harrison a vu pour la première fois le célèbre jardin topiaire de Friar Park, dans l’Oxfordshire, il s’agissait d’une jungle enchevêtrée d’ifs envahis par la végétation. Le travail qu’il avait commencé a été poursuivi par sa femme, Olivia, et, aujourd’hui, l’exposition a retrouvé toute sa gloire, constate Charles Quest-Ritson.
Friar Park est une fantaisie gothique située sur les collines calcaires, juste au-dessus de Henley-on-Thames, dans l’Oxfordshire. Il était célèbre il y a 100 ans comme le nouveau jardin le plus excentrique et le plus extravagant d’Angleterre. Aujourd’hui, il n’est pas moins célèbre en tant que lieu que l’ancien Beatle George Harrison, avec sa femme Olivia, a aimé et restauré.
Friar Park a une histoire intéressante. La maison d’origine a été construite dans les années 1870, puis agrandie dans les années 1890. La description qu’en a faite Harrison est tout à fait exacte : “Un style néo-gothique victorien, mélangé à un château français… vraiment incroyable”. Il en va de même pour les jardins, qui ont été aménagés par un riche et excentrique avocat, Sir Frank Crisp, entre 1889 et sa mort, 30 ans plus tard. Les créations de Crisp comprenaient une vaste rocaille alpine de quatre acres, surmontée d’un modèle réduit du Cervin, ainsi qu’une série de stalactites, de grottes et de passages souterrains peuplés d’une multitude de nains de jardin. COUNTRY LIFE a été impressionné et a publié, au fil des ans, plusieurs articles élogieux sur le jardin.
George Harrison examine les souches décharnées de la topiaire de Crisp au début des années 1970, peu après que les ifs envahis par la végétation aient été débarrassés des ronces et taillés. Crédit photo : Barry Feinstein Crisp était un collectionneur né et l’une de ses passions était les cadrans solaires de toutes sortes, qu’il installa dans une zone qu’il appela le Dial Garden. Gnomons, astrolabes, sphères armillaires et cadrans à anneaux, tous ont été rassemblés dans son jardin et montés correctement. Le plan du jardin a été calqué sur celui du Labyrinthe de Versailles, disparu depuis longtemps, mais 39 cadrans solaires ont été installés à la place des fontaines d’origine. Chacun des cadrans de Crisp portait une devise, exactement comme les fontaines de Louis XIV portaient chacune une inscription. Mais les fantaisies architecturales et horticoles de Crisp à Friar Park n’ont jamais été très simples. D’abord, il ajoute des statues comiques avec d’autres inscriptions. Ensuite, il a commencé à planter des ifs topiaires parmi ses cadrans solaires, dont la plupart sont des Taxus baccata ‘Fastigiata’, connus sous le nom d’ifs irlandais. Crisp leur donna des formes excentriques, non seulement des vases, des puddings et des obélisques, mais aussi des serveurs muets, des spirales, des coqs et des paons perchés au sommet, ainsi qu’une belle paire de moutons topiarisés.
Olivia Harrison capture le soleil se levant sur les Chilterns. Crédit : Olivia Harrison Friar Park était fréquemment ouvert au public sous la direction de Crisp. Des cartes postales sépia étaient imprimées et vendues aux visiteurs pour faire connaître la maison et le jardin. Après la mort de Crisp en 1919, le domaine fut vendu à Sir Percival David, un banquier érudit qui constitua l’une des plus belles collections de porcelaine chinoise de Grande-Bretagne. Le jardin fut bien entretenu et ouvert au public jusqu’à l’éclatement de la guerre en 1939.
La Seconde Guerre mondiale et les taux d’imposition élevés des années 1940 et 1950 ont imposé un fardeau insupportable à l’entretien des grandes maisons et des jardins. Nombre d’entre elles ont été démolies. Cependant, lorsque Sir Percival mit Friar Park en vente en 1951, il trouva un acquéreur : un ordre de religieuses, connu sous le nom d’Institut des Filles de Marie Auxiliatrice ou de Sœurs Salésiennes de Saint Jean Bosco. Après la guerre, les ordres religieux britanniques ont bénéficié d’une forte augmentation des vocations et les religieuses, pleines d’optimisme, ont acquis Friar Park et y ont créé un couvent-école.
Carte postale de l’époque édouardienne imprimée par Sir Frank Crisp, provenant d’une collection de Friar Park. Crédit : Famille Harrison Des photos datant des premières années de leur propriété montrent des religieuses occupées à tailler les ifs dans le jardin topiaire. Cependant, il est vite apparu que le coût de l’entretien de la maison et du jardin dépassait largement leurs moyens. Ils ont essayé, en vain, d’obtenir un permis de construire pour diviser le jardin en parcelles constructibles, puis ont décidé que la meilleure solution était de vendre l’ensemble du domaine.
C’est alors qu’entre en scène Harrison, âgé de 27 ans, perplexe mais intrigué par la maison et le jardin, qu’il a achetés aux religieuses en 1970, après que son succès en tant que musicien lui a permis de développer ses intérêts culturels et historiques. Friar Park était un élément essentiel de ce développement personnel et ses excentricités plaisaient à son tempérament artistique. Il avoue que lorsqu’il a vu le domaine de Friar Park pour la première fois, il a eu l’impression de l’avoir déjà vu.
Sa femme, qui est venue pour la première fois à Friar Park en 1974, pense qu’il “rappelle le parc victorien de Calderstones, à la périphérie de Liverpool, que George a connu lorsqu’il était élève à l’Institut de Liverpool pour les garçons”. Les excentricités du jardin correspondaient à sa sensibilité créative et à son amour de l’histoire.
Harrison appelait parfois la maison de Friar Park “Crackerbox Palace”, mais en 1970, elle avait besoin d’être réparée. Des années plus tard, il se souvient de l’état de la maison au moment de son achat : Elle était toute pourrie et personne ne s’y intéressait. Ils essayaient de la démolir et de la détruire”. Il ajoute, avec une fierté légitime : “Maintenant, c’est un bâtiment classé”.
La réparation de la maison était une entreprise de grande envergure, mais chaque partie du jardin réclamait également de l’attention, alors que Harrison commençait à découvrir et à apprécier la structure de ce qui restait du jardin spectaculaire de Crisp après près de 30 ans d’abandon. Mme Harrison se souvient très bien de ces années de redécouverte : “George a utilisé des lance-flammes pour nettoyer les sous-bois et a fait appel à deux chèvres pour éliminer les mauvaises herbes et les ronces dans le jardin de rocailles. Il a engagé et supervisé une équipe de constructeurs locaux, qui ont enlevé les céramiques et les chariots de supermarché du lac, que les religieuses avaient laissé servir de décharge. Et il a personnellement supervisé les ouvriers qu’il a engagés pour colmater les fuites et poser de nouvelles canalisations afin que les lacs puissent être à nouveau remplis”. Le jardin topiaire était complètement envahi, réduit à une mer impénétrable de buissons qui avaient poussé les uns sur les autres et envahi par des mauvaises herbes telles que le lierre et les ronces. Les cadrans solaires de Sir Frank ont disparu depuis longtemps.
Les Harrison sont rapidement devenus des jardiniers enthousiastes. Ensemble, ils se sont mis au travail, chacun s’attaquant à une partie du jardin. Des années plus tard, leur fils Dhani avouera, dans le livre de sa mère George Harrison : Living in the Material World (Vivre dans le monde matériel) de sa mère : Mon premier souvenir de mon père est probablement de le voir quelque part dans un jardin couvert de terre… en train de planter continuellement des arbres. Je pense que c’est ce que j’ai cru qu’il faisait pendant les sept premières années de ma vie. J’ignorais totalement qu’il avait quelque chose à voir avec la musique”.
Les Harrison savaient ce qu’il fallait faire pour récupérer le jardin topiaire, une fois les mauvaises herbes enlevées. Les buissons envahis par la végétation, dont certains sont devenus de petits arbres, ont été taillés jusqu’à leur tronc. Les ifs réagissent bien à une taille sévère et, peu à peu, ils ont tous repoussé, épais et touffus. Au fil des ans, de nouvelles topiaires ont commencé à être sculptées, bien que la plupart d’entre elles aient été maintenues dans des formes simples comme des colonnes et des cônes.
Après la mort prématurée de son mari en 2001, Mme Harrison s’est consacrée au jardin, mettant son énergie à trouver des espèces toujours plus intéressantes à planter et à superviser l’entretien et la maintenance de l’ensemble du domaine. Elle a chargé l’expert topiaire James Crebbin-Bailey de développer l’art topiaire et lui a donné carte blanche sur la manière de développer au mieux les différents spécimens.
M. Crebbin-Bailey affirme que la compréhension intuitive de Mme Harrison de ce qu’il cherchait à réaliser a été inestimable. Il ajoute également que, lorsqu’il a commencé à travailler à Friar Park, il avait une forte impression de l’esprit de George Harrison présent dans tout le jardin, ce qui l’a aidé à choisir ses modèles. Les formes traditionnelles, telles que les cônes, les vases, les urnes, les mitres, les spirales et le lapin (les moutons ont disparu depuis longtemps), ont été complétées par des hexagones, des formes concaves et, plus particulièrement, des groupes de pagodes, des cônes, des vagues et des formes psychédéliques. M. Crebbin-Bailey est convaincu que ces innovations, qui reflètent une recherche de l’illumination spirituelle, ont été guidées par Harrison lui-même. La quasi-totalité de la collection de cadrans solaires de Crisp a été vendue ou volée depuis longtemps : Mme Harrison a tenté de les remplacer, afin de restituer l’esprit du jardin tel que Crisp l’avait envisagé.
Il est difficile de dire exactement combien de topiaires individuelles existent aujourd’hui. Il est très difficile de les compter sans en oublier ou les compter deux fois. Les estimations varient entre 161 et 166, toutes en if, à l’exception de 13 en buis. Il s’agit probablement de la plus grande concentration de topiaires en Grande-Bretagne. Les formes distinctives se combinent harmonieusement avec leurs voisines, ce qui est d’autant plus important que certaines des plantes mesurent jusqu’à 15 pieds de haut et que les espaces entre elles sont souvent très étroits. L’équilibre entre la solidité et l’ouverture dans un espace relativement petit est crucial pour la réussite de la composition. En résumé, le jardin topiaire impeccablement entretenu de Friar Park est aujourd’hui un chef-d’œuvre, l’un des plus importants d’Europe.
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