L’échec de John Lennon à Broadway en 1974

Après la dissolution des Beatles, John Lennon s’est lancé dans un voyage d’introspection avec sa femme, Yoko Ono ; de sept ans son aînée, elle s’est présentée comme une sorte de figure maternelle. Au milieu des protestations pacifistes du couple et des problèmes d’addiction en spirale, Lennon a commencé à s’interroger sur son enfance troublée, chose qu’il avait ignorée en jouant avec les Beatles.

Après avoir étudié la thérapie du “cri primal” d’Arthur Janov, Lennon rumine son abandon maternel dans le célèbre single “Mother” de 1970. Aux côtés d’Ono, il continue à suivre la thérapie de Janov pour trouver les réponses à une jeunesse brisée. Malheureusement, entre le début et le milieu des années 1970, l’état mental de Lennon est mis à l’épreuve par sa lutte contre la toxicomanie, la célébrité et l’introspection.

En 1973, Lennon entre dans ce qu’on appellera son “week-end perdu” : 18 mois marqués par une liaison romantique avec May Pang, une coordinatrice de production qui travaillait sur sa musique et celle d’Ono. Après une longue période de problèmes conjugaux, Ono et Lennon se séparent, et Lennon entame une relation de courte durée avec Pang. Lennon retournera plus tard auprès d’Ono et déplorera cette période sombre et décadente.

À la fin de cette période de 18 mois, Lennon s’est essayé à Broadway en soutenant le spectacle musical Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band on the Road. Techniquement, il s’agissait d’une production off-Broadway, dirigée par le metteur en scène et réalisateur non conventionnel Tom O’Horgan.

Le spectacle a débuté au Beacon Theatre de New York le 17 novembre 1974, pour un total de 66 représentations. Alors que les autres membres des Beatles n’étaient pas au courant, Lennon a donné son feu vert à la production, assistant à plusieurs répétitions pour superviser l’adaptation d’O’Horgan.

Lennon aurait assisté à la soirée d’ouverture avec sa maîtresse, Pang. On ne sait pas si le Beatle était très enthousiaste à l’égard du produit final, mais selon plusieurs sources, il s’agissait d’un flop mal conçu.

Contrairement à son album parent de 1967, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band on the Road a aliéné les fans par son intrigue incohérente et son ridicule intangible. Reprenant les personnages et les motifs de l’époque psychédélique des Beatles, la pièce suit une rock star inspirée des Candides, Billy Shears, qui épouse une femme appelée Strawberry Fields. Malheureusement, Strawberry Fields meurt et Billy vend son âme à des personnages louches, dont les Silver Hammermen de Maxwell, Jack, Sledge et Claw.

La pièce mettait initialement en scène Ted Neeley dans le rôle de Billy Shears et Alaina Reed dans celui de sa tentatrice, Lucy (in the Sky). Malgré un accueil mitigé, Michael Schultz et Henry Edwards ont ensuite adapté la production off-Broadway pour en faire la comédie musicale Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (1978).

Le film a également été un échec commercial et critique, malgré la présence de Peter Frampton, des Bee Gees, de Steve Martin, de Donald Pleasence et d’Aerosmith. Lors d’une interview accordée à Rolling Stone en 1979, George Harrison a déclaré à propos de l’implication des Bee Gees et de Frampton dans le film : “Je pense que cela leur a porté préjudice : “Je pense que cela a nui à leur image, à leur carrière, et ils n’avaient pas besoin de faire ça. C’est comme si les Beatles essayaient de faire les Rolling Stones. Les Rolling Stones peuvent faire mieux”.

Regardez la bande-annonce de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band ci-dessous.