Des rockstars aux réfugiés : Pattie Boyd, photographe modèle des années 60, braque son objectif sur une cause urgente

La photo préférée de Pattie Boyd, mannequin devenue photographe, est celle de George Harrison allongé sur un lit dans le sud de l’Inde. Le musicien, avec lequel elle a été mariée de 1966 à 1977, venait de passer deux mois à méditer dans l’Himalaya et se trouvait dans un état de relaxation ultime avant de retourner dans les affres de la Beatlemania au Royaume-Uni. “J’aimerai éternellement cette photo”, dit Boyd, qui a économisé pour s’acheter un Pentax et a fait appel à des photographes légendaires comme David Bailey et Terence Donovan pour enseigner leur métier à l’adolescente de l’époque. Si Harrison “se moquait” d’être photographié, le second mari de Boyd, Eric Clapton, qu’elle a épousé en 1979 et dont elle s’est séparée en 1989, méprisait cette pratique et a même jeté l’appareil photo Polaroïd de sa femme dans la cheminée.

Le visage de la jeunesse britannique des années 60, que la styliste Mary Quant décrivait comme “une fille aux longues jambes et aux cheveux jaunes”, a le don de mettre ses sujets à l’aise, qu’il s’agisse de rockstars ou, aujourd’hui, de réfugiés. Dans le cadre de son dernier projet, Mme Boyd a raconté l’histoire de six personnes déplacées d’Afghanistan, de Syrie et d’Ukraine, qui ont élu domicile au Royaume-Uni, pour la campagne d’hiver du Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR). Elle a traité chaque sujet avec la chaleur et l’ouverture d’esprit qui ont défini la décennie au cours de laquelle elle est devenue célèbre. “Nous nous sommes affranchis des restrictions des années 50 – la créativité était l’élément principal”, explique Mme Boyd, qui a été repérée alors qu’elle travaillait sur un comptoir de beauté d’Elizabeth Arden et qui a pris plaisir à regarder les photographes, dont Barry Lategan, “pousser l’art dans une nouvelle direction”.

L’histoire de Najeem, un artiste à part entière qui parle cinq langues, a eu plus d’impact sur Mme Boyd que n’importe quel éditorial en minijupe de son passé. “Il n’avait que 18 ans – un enfant effrayé – lorsqu’il a quitté sa maison en Afghanistan”, se souvient Pattie sur Zoom depuis son studio du West Sussex. “Il a passé des semaines à se cacher dans les forêts et a dû entreprendre seul cet énorme voyage. Pattie a photographié Najeem – qui est aujourd’hui chef cuisinier et donne des cours de cuisine en Grande-Bretagne – debout, avec une ombre projetée derrière lui représentant son passé et des reportages sur les réfugiés projetés sur son visage. “Vous et moi ne pourrions pas imaginer perdre nos amis, notre famille et ne rien avoir. Cela montre vraiment à quel point il est tragique d’être un réfugié”, explique Pattie, dont la mission était d’aller “au-delà des gros titres” et de partager des récits personnels.

Boyd, aujourd’hui âgé de 79 ans, est toujours émerveillé par le pouvoir de l’appareil photo. “Lorsque j’ai commencé à photographier, j’ai compris qu’il s’agissait avant tout de communiquer”, affirme Pattie, qui arbore toujours cette frange caractéristique qui a incité des centaines de jeunes filles à se couper les cheveux. Elle a compris que son travail consistait à faire rire ses sujets. Il y a toujours quelque chose de drôle dans le monde”, sourit la femme dont la conversation passe de ses années de gloire dans le mannequinat (“nous n’étions pas gâtées comme les filles d’aujourd’hui, nous devions nous coiffer et nous maquiller nous-mêmes”) aux magasins de charité (elle est ravie d’un livre d’Irving Penn à 5 livres sterling qu’elle vient de s’arracher). “Nous commençons à parler de toutes sortes de choses sur le plateau et vous pouvez voir [la nervosité] disparaître progressivement – puis j’obtiens la photo.

Bien qu’elle ait contribué à vendre le rêve des Beatles (Harrison a écrit “Something” pour Pattie), elle maintient qu’elle est plutôt timide. Bien plus heureuse derrière l’objectif, Boyd se souvient d’avoir “toujours été tendue” lors des tournages pour des créateurs qui ont marqué l’époque, comme Quant et Ossie Clark. “Je veux dire que c’était plus tendu si les vêtements étaient laids”, ajoute-t-elle sans ambages. “C’était plus facile quand ils étaient beaux, parce que je pouvais alors m’imaginer les porter dans un endroit glamour – ce que je ne savais pas qu’il y avait devant moi. La vie de Boyd a été bien remplie grâce aux voyages qu’elle a effectués avec ses amants, même si elle plaisante pendant notre conversation : “Pourquoi diable ai-je épousé George Harrison ? Ses seuls regrets créatifs sont de ne pas avoir pris plus de photos de John Lennon, qui “avait le plus beau visage – sa créativité émanait de son corps”, et de ne pas avoir encore photographié Bob Dylan (“il représente tellement de gens, il représente tellement de choses”).

La prise de vue au Royaume-Uni pour le HCR a été gratifiante à sa manière, car “tout le monde travaillait dans le même but” : montrer les réfugiés comme des personnes, et non comme de simples reportages. “Honnêtement, je ne sais pas si j’aurais pu faire face à la situation”, se souvient-elle. “Je pense que le courage de ces personnes est extraordinaire. Mais Pattie, avec ses charmantes méthodes, est responsable de la création d’un espace où Najeem, Maysara, Alexandra, Hamzeh, Amany et Vera peuvent partager leurs histoires. Comme elle avait l’habitude de se le dire à l’époque où, par exemple, cette séance photo pour Vogue la rendait tendue : “Quel que soit votre rôle dans la vie… saisissez le jour et continuez.”

Pour découvrir les photographies de Pattie Boyd et les façons dont vous pouvez aider le Royaume-Uni pour le HCR à soutenir les réfugiés pour qu’ils survivent à l’hiver, visitez le site Unrefugees.org.uk/lookbeyond.