La chanson que John Lennon craignait d’enregistrer comme sienne : “Je ne pourrais pas la chanter”

Auteur-compositeur prolifique, John Lennon semblait trop grand pour échouer en 1973. Après avoir quitté les Beatles, fermement établi comme l’un des meilleurs artisans de la musique pop de sa génération, il a offert une perspective plus avant-gardiste à travers son travail en solo. Aux côtés du Plastic Ono Band, Lennon crée des paysages sonores inédits et inspirants pour une génération post-pop qui n’a plus envie d’écouter des chansons sur des amours perdues depuis longtemps et des dalliances dans le dancehall.

Qu’il explore les mythes d’Œdipe et ses propres problèmes de filiation dans “Mother” ou qu’il réclame simplement un monde meilleur dans “Imagine”, rien ne semble effrayer Lennon lorsqu’il s’agit d’écrire des chansons. Cependant, il y a toujours eu une partie de Lennon qui l’a empêché de s’exposer complètement.

Il est vrai qu’en 1973, Lennon avait fait l’objet d’une enquête du FBI et que, ayant enduré les frayeurs notables de la Beatlemania, il semblait plus aguerri par la célébrité que la plupart des gens. Cependant, le seul domaine dans lequel Lennon ne s’est jamais senti assez fort pour s’attaquer à sa propre réputation. Cela l’a amené à écrire un tube classique pour Ringo Starr.

I’m The Greatest” est un morceau inspiré par le merveilleux boxeur et icône culturelle Muhammad Ali. Célèbre pour son orgueil démesuré, Ali dévastait ses adversaires à l’aide d’une série de coups de poing rapides comme l’éclair et de crochets puissants, une collection de coups qui n’avait d’égal que son esprit impeccable et sa volonté de s’autoproclamer vainqueur avant même que la cloche n’ait sonné. Lennon, qui avait déjà rencontré le célèbre sportif avec les Beatles, ne pouvait que se réjouir d’un tel spectacle.

L’attitude unique du boxeur étant la base de la chanson, Lennon entreprend d’écrire un morceau délibérément destiné à reproduire son attitude fanfaronne. Cependant, après avoir terminé la chanson, Lennon s’est inquiété du fait que s’il l’avait emmenée en studio et diffusée sur les ondes, le ton pince-sans-rire qu’il avait ajouté n’aurait pas été reconnu par un public désireux de le rabaisser d’un cran ou deux.

“C’est la réplique de Muhammad Ali, vous savez”, explique Lennon à David Sheff dans sa légendaire interview de 1980. “Je ne pouvais pas la chanter, mais elle était parfaite pour Ringo. Il pouvait dire ‘Je suis le plus grand’ et les gens ne s’en offusquaient pas. Alors que si je disais ‘Je suis le plus grand’, ils le prendraient tous très au sérieux”.

Écrite à l’origine par Lennon en 1970, la chanson se retrouve sur l’album Ringo de Ringo Starr en 1973 et trois des Beatles participent à l’enregistrement. Lennon a écrit quelques paroles et contribué à l’arrangement de la chanson, tandis que George Harrison, qui se trouvait à Los Angeles à l’époque, a également joué de la guitare.

Ce n’est pas la seule fois où Lennon a transmis une chanson à Ringo Starr. Good Night” de l’album éponyme de 1968 est un autre moment où Lennon a transmis sa chanson à Starr. Lennon a déclaré à David Sheff en 1980 : “‘Good Night’ a été écrite pour Julian, de la même manière que ‘Beautiful Boy’ a été écrite pour Sean… mais elle a été donnée à Ringo et peut-être à Overlush”.

“Tout le monde pense que Paul a écrit ‘Good Night’ pour que je la chante, mais c’est John qui l’a écrite pour moi. Il a beaucoup d’âme, John en a”, a commenté Starr. McCartney pense que le morceau a pu ternir la réputation rock and roll de Lennon : “Je pense que John pensait que ce n’était pas bon pour son image de le chanter, mais c’était fabuleux de l’entendre le faire ; il l’a très bien chanté”, a déclaré Macca en se souvenant de l’une des premières sessions du morceau en 1964.

“Nous l’avons entendu la chanter pour l’enseigner à Ringo, et il l’a chantée avec beaucoup de tendresse”, a-t-il ajouté. “John montrait rarement son côté tendre, mais mes principaux souvenirs de John sont ceux où il était tendre ; c’est ce qui est resté en moi – ces moments où il se montrait comme une personne très généreuse et aimante.

Écoutez ci-dessous Ringo Starr chanter la chanson que John Lennon avait trop peur d’enregistrer pour lui-même, “I’m The Greatest”.