Le moment où John Lennon a été “plus punk que tout ce que les punks ont fait”.

Il n’est pas exagéré d’affirmer que les Beatles font partie des groupes proto-punk les plus importants. Bien sûr, le gène est plus puissant si l’on remonte aux Stooges ou au Velvet Underground, mais ces groupes n’ont pas galopé à la fin des années 1960 en portant des œillères. Le titre “Helter Skelter” de l’album blanc de Paul McCartney est souvent cité comme l’une des premières sources de genres musicaux plus lourds, mais John Lennon a probablement eu un impact plus large dans ce domaine.

Outre son travail plus lourd et plus provocateur dans des chansons comme “Yer Blues”, “Revolution” et “Mother”, la personnalité de Lennon était un modèle pour la quintessence du punk. Certes, le défunt Beatle ne s’enfonçait pas dans le micro et ne s’ouvrait pas la poitrine comme Iggy Pop, mais ses tendances hédonistes et sa vision bohème et anti-establishment correspondaient tout à fait à ce modèle.

Lennon est notamment à l’origine de la première controverse des Beatles à l’étranger, en 1966, lorsqu’il déclare à la journaliste britannique Maureen Cleave : “Nous sommes plus populaires que Jésus aujourd’hui. Je ne sais pas ce qui passera en premier : le rock ‘n’ roll ou le christianisme”. Une petite partie de Lennon savait qu’une telle déclaration déclencherait une tempête de relations publiques, mais une grande partie de lui s’en moquait.

Keith Richards, le Mick Jagger de McCartney, Lennon était sceptique à l’égard de la famille royale britannique, un trait de caractère qui allait plus tard incarner les punks britanniques grâce aux Sex Pistols. En 1965, la reine Élisabeth II, qui avait apprécié les premiers travaux des Beatles, a honoré le groupe d’un MBE.

Les quatre membres se rendent au palais de Buckingham pour recevoir leurs récompenses le 26 octobre. Lennon avait hésité, mais il s’est plié à l’insistance de son manager Brian Epstein. “Bien que nous ne croyions pas en la famille royale, on ne peut s’empêcher d’être impressionné lorsqu’on se trouve au palais et que l’on sait que l’on se tient devant la reine”, a déclaré Lennon dans The Beatles : Anthology. “C’était comme dans un rêve. C’était magnifique. Les gens jouaient de la musique, je regardais le plafond – pas mal le plafond. C’était historique. J’avais l’impression d’être dans un musée.

Le 25 novembre 1969, Lennon rendit son MBE au palais sans consulter ses coéquipiers. Dans une note, il explique qu’il s’agit d’un acte de protestation contre la guerre américaine en cours au Viêt Nam et l’implication de la Grande-Bretagne dans le conflit au Biafra.

Votre Majesté, je rends mon MBE pour protester contre l’implication de la Grande-Bretagne dans le conflit Nigeria-Biafra, contre notre soutien à l’Amérique au Viêt Nam et contre [mon récent single] “Cold Turkey” qui dégringole dans les charts”, a-t-il écrit. “Avec tout mon amour. John Lennon of Bag”.

S’adressant à George Stroumboulopoulos lors de son émission Apple Music Hits, Sean Ono Lennon est revenu sur les actions de son père. “Le single n’a pas bien marché et il a écrit une lettre hilarante à la reine d’Angleterre pour lui rendre son MBE”, a déclaré Sean. “C’était une grosse affaire de rendre le bidule de membre de l’Empire britannique qu’on lui avait donné. Pour la reine, c’était très irrévérencieux”.

“Je veux dire que c’était de l’irrévérence pré-punk rock, et franchement, peut-être plus punk que tout ce que les punks ont fait, vraiment”, a-t-il ajouté. “Et il le fait d’une manière tellement drôle. C’est ce que j’aime.

Bien que John Lydon ne daigne pas l’admettre, au plus fort de la popularité des Sex Pistols, les Beatles ont eu un impact crucial sur le groupe, directement et indirectement. À l’époque, le bassiste Glen Matlock, cofondateur du groupe, était celui qui reconnaissait le mieux l’impact des Fab Four sur le groupe. La voix de John Lennon sur “Twist and Shout” est fantastique”, a déclaré Matlock dans une interview accordée au Big Issue en 2021. “C’est une véritable tranche de rock and roll. Je l’ai entendue et je me suis dit que j’allais immédiatement commencer les Sex Pistols…”

En retour, Lennon a comparé les Sex Pistols aux Beatles avant qu’ils ne deviennent célèbres. “Pour moi, au début de l’impact, voir tous ces trucs, c’était comme ‘Oh, c’est comme ça qu’on se comportait au Cavern [Club] avant que Brian [Epstein] nous dise d’arrêter de vomir, de dormir sur scène et de jurer'”, a-t-il déclaré lors d’une interview radiophonique en 1980. “À Hambourg, je dormais sur scène, nous mangions sur scène, nous jurions sur scène, nous étions absolument au naturel.