Aux côtés des Rolling Stones et de Led Zeppelin, The Who faisait partie des groupes de rock ‘n’ roll les plus importants à tituber dans la période de gueule de bois de Woodstock. Au milieu des années 1960, The Who s’est révélé être un élément vital dans la machine de l’invasion britannique, connu pour ses performances explosives qui se terminaient souvent par une scène de destruction totale, avec le guitariste Pete Townshend brisant ses guitares coûteuses en éclats.
Durant leur ascension vers la célébrité, des groupes comme The Who, The Zombies et The Kinks glissaient ici et là des singles à succès dans les charts, mais les Beatles et les Rolling Stones régnaient en maîtres. Avec les Beatles à remercier pour avoir brisé plusieurs barrières lors des premières années de l’invasion britannique, les rivaux avaient souvent des sentiments mitigés à l’égard de leurs concurrents de Liverpool.
En tant que force créative centrale de The Who, Pete Townshend était souvent sévèrement critique envers les Beatles. «Cet après-midi, John [Entwistle] et moi écoutions un LP stéréo des Beatles — dans lequel les voix sortent d’un côté, et la piste d’accompagnement de l’autre. Quand vous entendez réellement les pistes d’accompagnement des Beatles sans leurs voix, c’est franchement nul,» a-t-il dit dans une interview de 1966.
En 1982, Townshend a lancé une autre pique aux Fab Four dans une interview avec Rolling Stone. Quand l’album récent de Paul McCartney, Tug of War, est survenu dans la conversation, l’intervieweur a posé que la sortie n’avait «virtuellement rien à voir avec le rock and roll». En réponse, Townshend a questionné de manière rhétorique si McCartney «avait jamais vraiment eu quelque chose à voir avec le rock ?»
«Non, jamais,» a ajouté Townshend, répondant à lui-même. «Vous savez, je pourrais m’asseoir et avoir une conversation avec Paul à propos du rock and roll, et nous parlerions de deux choses différentes.»
Plusieurs décennies plus tard, le guitariste de The Who semble avoir adouci son évaluation des Beatles. «Je n’étais pas follement impressionné par les Beatles quand je les ai entendus pour la première fois,» a-t-il dit à Rolling Stone en 2019. «Mais je les aimais.»
Avec le recul, Townshend semble apprécier le rôle des Beatles comme le museau d’un cheval de Troie. Comme beaucoup de ses contemporains, il utilise souvent le travail des Beatles comme une mesure pour évaluer ses propres succès et échecs.
Dans son livre de 2012 Who I Am: A Memoir, Townshend a discuté de l’album de son groupe de l’ère psychédélique de 1967, The Who Sell Out. «La maison de disques a dû attendre jusqu’en décembre pour obtenir les autorisations pour les marques commerciales mentionnées sur The Who Sell Out,» a-t-il écrit. «Malgré son ambition, du matériel médiocre — des chansons qui manquaient de mordant — était inclus dans le paquet à moitié cuit.»
Townshend a utilisé la bande sonore du film des Beatles pour Magical Mystery Tour comme une mesure. «Comme Magical Mystery Tour des Beatles, notre album semblait potentiellement brillant mais finalement inconclusif,» a-t-il dit. «Lorsqu’il a finalement été publié. [The Who Sell Out] était le disque de The Who le moins vendu au Royaume-Uni jusqu’à présent.»
Townshend a évoqué l’album de la bande sonore psychédélique ailleurs dans le livre en comparant les Beatles avec The Beach Boys. «Brian Wilson a ensuite tenté de réaliser un chef-d’œuvre qu’il a appelé Smile, mais l’a perdu face au désordre mental et à la sur-ambition,» a-t-il écrit. «Les Beatles ont continué à travailler sur Magical Mystery Tour, prématurément interrompu, que nous supposions être la version film de Sgt. Pepper.»
«Les deux étaient merveilleux, mais les deux ont clairement montré que ces alchimistes de la pop n’avaient pas produit autre chose que de l’or : ils n’avaient pas produit l’amour ou la passion de Broadway, ni inspiré l’humour ou l’espoir de la poésie Beat, du Bebop ou du bateau de la paix Hudson River de Pete Seeger,» a apprécié Townshend.
Écoutez ‘I Can See For Miles’, de The Who Sell Out et ‘I Am The Walrus’ de Magical Mystery Tour ci-dessous.
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