Un solide prétendant au titre de meilleur album jamais réalisé en 30 minutes, A Hard Day’s Night a été le troisième LP des Beatles en moins de 18 mois et comprend sept chansons du film à succès de 1964 du même nom, plus six autres nouvelles chansons des Beatles. C’est le premier album où toutes les chansons étaient des compositions originales et en fait le seul LP de tout leur catalogue à avoir été entièrement écrit par Lennon et McCartney.
Dès l’accord d’ouverture lourd de sens – qui est encore débattu des décennies plus tard – A Hard Day’s Night explose des haut-parleurs et ne s’arrête pas avant de se terminer avec le prophétique “I’ll Be Back”.
Il peut sembler ridicule de penser cela aujourd’hui, mais leur premier long métrage, A Hard Day’s Night, a été initialement précipité pour capitaliser sur le succès du groupe avant que leur bulle n’éclate, l’hypothèse étant que – comme tout ce qui les avait précédés – ils auraient leur bref moment de gloire avant de retourner à leur vie normale. Le tournage a eu lieu au printemps 1964, peu de temps après leur apparition au Ed Sullivan Show en février de cette année. Le film était dans les cinémas en juillet.
Le besoin urgent de nouvelles chansons pour le film signifiait que John et Paul devaient saisir toutes les occasions pour écrire de nouveaux morceaux à la volée. Comme l’a expliqué John plus tard : “Paul et moi avons apprécié écrire la musique pour le film. Il y avait des moments où nous pensions honnêtement que nous n’aurions jamais le temps d’écrire tout le matériel. Mais nous avons réussi à en finir quelques-unes pendant que nous étions à Paris. Et trois autres complétées en Amérique, alors que nous prenions le soleil sur Miami Beach.”
Bien que la majorité du LP ait été enregistré aux studios EMI, sur Abbey Road à Londres, le single “Can’t Buy Me Love” a été enregistré pendant la résidence du groupe à Paris, aux studios Pathé Marconi. Le producteur George Martin a rejoint les garçons là-bas et a suggéré de commencer par le refrain. Une fois de retour de leur premier voyage aux États-Unis, l’enregistrement des chansons pour le film a commencé sérieusement le jour du 21e anniversaire de George Harrison. Les affaires du premier jour comprenaient l’ajout de overdubs pour terminer “Can’t Buy Me Love” et le début des travaux sur “And I Love Her” et “I Should Have Known Better.”
“And I Love Her” est l’une des chansons d’amour précoces les plus durables du groupe et comporte un changement de tonalité inspiré pour le solo de George, qu’il a joué sur une guitare classique. Pendant ce temps, “I Should Have Known Better” est le premier morceau à présenter la nouvelle guitare Rickenbacker 360/12 de George, un modèle électrique à 12 cordes qui aurait une grande influence sur le son folk-rock dirigé par les Byrds. John intervient avec un solo d’harmonica qui fait écho aux enregistrements de Bob Dylan auxquels ils étaient tous accros à cette époque.
Une ballade romantique en harmonies serrées, “If I Fell” présente un passage d’intro charmant qui guide doucement l’auditeur à travers une séquence d’accords de plus en plus complexe dans une chanson où John confesse sa vulnérabilité – et son désir de rendre son ex jalouse.
Le tournage a commencé le 2 mars et s’est poursuivi tout au long de mars et avril, interrompant largement les enregistrements jusqu’à ce qu’ils reprennent en avril pour enregistrer la chanson titre écrite à la hâte, que John a écrite “sur commande,” inspiré par Ringo. “C’était une remarque spontanée de Ringo,” se souvient John, “une de ces malapropismes – un Ringoisme.”
Avec le tournage terminé, les garçons ont pris une pause bien méritée. John et George sont allés à Tahiti, tandis que Paul et Ringo se sont dirigés vers les îles Vierges. Mais même en vacances, ils avaient encore du travail à faire. Comme Paul s’en souvient dans son livre Lyrics, “‘Things We Said Today’ a été écrite sur un bateau, en vacances dans les îles Vierges, avec Ringo et Maureen, sa femme de l’époque, et moi et Jane Asher.” L’affection de Paul pour la chanson était telle que lorsqu’il a entamé sa tournée mondiale de 1990, “Things We Said Today” était une favorite de la setlist.
Alors que les chansons qui figuraient dans le film (la face un de la sortie vinyle originale) devaient être terminées avant la production du film, la face deux du LP a été enregistrée après leurs vacances.
La deuxième face explose avec “Any Time At All,” faisant écho à “It Won’t Be Long,” qui avait lancé leur album précédent avec un style aussi énergique. Le groupe enchaîne les morceaux dans un tourbillon exaltant, avec Lennon prenant plus que sa part habituelle de chants principaux – seule “Things We Said Today” présente Paul en chant principal sur la face deux. “You Can’t Do That” est un morceau particulièrement remarquable, mettant en valeur le chant principal passionnant de Lennon.
À un rythme tel qu’ils travaillaient, dès que les sessions furent terminées, Ringo s’est effondré d’épuisement, avant d’être hospitalisé pour une amygdalite, ce qui lui a fait manquer l’étape AUS NZ de leur tournée mondiale.
Le film a eu sa première mondiale quelques jours après leur retour de cette tournée. L’album, quant à lui, est sorti le 10 juillet 1964, s’est vendu à plus de 4 millions d’exemplaires et reste l’un de leurs albums les plus acclamés par la critique. Dans un sondage de 2000, Q Magazine l’a placé au cinquième rang de son classement des meilleurs albums britanniques de tous les temps.
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