En 1995, les Beatles ont stupéfié le monde avec la sortie d’un nouveau single, 25 ans après la séparation du groupe et 15 ans après la mort de John Lennon. Free as a Bird” n’était peut-être pas le summum des Beatles, mais il réunissait tous les éléments qui ont fait d’eux le groupe de rock le plus vénéré de l’histoire, y compris une partie vocale et une partie de piano de Lennon.
La chanson est née d’une démo que le défunt Beatle avait écrite et enregistrée en 1977, en marquant la cassette sur laquelle il l’avait sauvegardée “For Paul”. Sa veuve, Yoko Ono, a fait don de la cassette à McCartney, et le reste appartient à l’histoire. Les autres Beatles ont terminé la chanson, en ajoutant de nouvelles paroles, des voix, des parties de guitare, de clavier, de basse et de batterie. George Harrison y a notamment ajouté un solo de guitare slide qui s’apparente à ses premiers travaux en solo après les Beatles.
Harrison joue également du ukulélé dans une fin de chanson un peu troublante, où l’on entend un extrait de la voix de John Lennon, apparemment revenu d’entre les morts. Dans le clip primé de la chanson, on voit des images inversées des jeunes Beatles avant que la caméra ne se pose sur un artiste à la casquette plate jouant devant un public de théâtre.
Cet artiste est censé être la star du music-hall du nord de l’Angleterre, George Formby, un célèbre joueur de ukulélé que les Beatles ont tous écouté dans leur enfance. Formby était probablement le plus grand nom de la musique britannique dans les années 1940. Ainsi, son apparition et le son de son ukulélé, tel qu’interprété par Harrison, à la fin de “Free as a Bird”, donnent l’impression que tout a commencé pour le groupe. C’est comme si toute leur histoire était jouée à l’envers.
En effet, l’inclusion d’une vignette sur le ukulélé est une référence directe aux racines musicales de Lennon. Cet instrument a été le premier dont il a appris à jouer, par l’intermédiaire de sa mère Julia, et a servi de passerelle avant qu’il ne prenne sa première guitare.
Mais qu’en est-il de la voix de Lennon ?
L’extrait de voix est délibérément placé au-dessus de la partie de ukulélé à la fin du morceau, car ce que dit Lennon dans l’extrait est une célèbre phrase de Formby. Faisant une imitation de son premier héros musical, le Beatle dit : “Turned out nice again !”. Cette expression est une conclusion appropriée pour la chanson, car elle fonctionne à plusieurs niveaux, faisant référence non seulement à la tradition musicale dont les Beatles ont hérité, mais aussi au fait qu’ils ont achevé avec succès un nouvel enregistrement et qu’ils ont mis un point final à ce qui semblait être la conclusion de leur carrière discographique.
Cependant, à la manière typique des Beatles, le groupe est allé plus loin en jouant avec l’extrait enregistré plutôt que de l’incorporer tel quel dans leur chanson. Ils ont inversé l’enregistrement, ajoutant une version accélérée et inversée de l’impression de Lennon dans le mixage, immédiatement après la version originale.
McCartney, Harrison et Starr sont particulièrement satisfaits du résultat de ce tour de passe-passe car, par accident, on a l’impression que Lennon dit “Made by John Lennon” (fait par John Lennon). Par inadvertance, ils avaient créé une autre curiosité à ajouter aux milliers de petites idiosyncrasies déjà présentes dans les enregistrements studio des Beatles. Un petit quelque chose de plus que les fans peuvent chérir.
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