Il est difficile d’imaginer une formation des Beatles sans se représenter la basse Hofner en forme de violon de Paul McCartney, mais la vérité est qu’il n’en a pas toujours été ainsi. Au début du groupe, McCartney était l’un des trois guitaristes aux côtés de George Harrison et John Lennon, Pete Best étant derrière eux à la batterie.
Ce n’est que lorsque la guitare basse a été mise de côté en juillet 1961 que McCartney s’est vu confier la guitare basse en tant que multi-instrumentiste le plus talentueux du groupe. Il redéfinira l’instrument pour toute la musique rock à venir, avec son oreille pour les contre-mélodies et sa tendance à parcourir le manche de la guitare basse, faisant de celle-ci bien plus que l’instrument de chronométrage qu’elle avait été pour la plupart des premiers groupes de rock and roll.
En devenant le bassiste des Beatles, McCartney a changé la dynamique du son du groupe, le rendant plus serré et permettant à des éléments harmoniques plus intéressants de se développer. Il élève également le niveau de compétence du groupe, puisque le bassiste qui l’a précédé n’était pas un grand musicien.
Le bassiste d’origine était un ami de Lennon depuis l’époque où il étudiait au Liverpool College of Art, et il était beaucoup plus sérieux au sujet de sa peinture que de sa place au sein des Beatles. Lennon l’a présenté aux autres Beatles au début de l’année 1960, alors qu’ils vivaient ensemble. Très vite, il fait partie du groupe.
Qui était-il alors ?
Stuart Sutcliffe a le même âge que Lennon et est son meilleur ami à l’époque, ce qui rend jaloux son successeur à la basse. Néanmoins, les choses se sont vite arrangées pour tout le monde, car Sutcliffe a rencontré une autre artiste, Astrid Kirchherr, lors de la première tournée des Beatles à Hambourg en 1960. Ils tombent amoureux et se fiancent, et Sutcliffe demande une bourse d’études en art qui lui permettrait de rester dans la ville.
Après avoir obtenu la place qu’il souhaitait à l’université des beaux-arts de Hambourg, il quitte les Beatles l’été suivant pour se consacrer à l’art à plein temps. La fin de son histoire est tragique : il meurt subitement d’une rupture d’anévrisme moins d’un an plus tard. Sa mort a dévasté Kirchner et tous les Beatles, mais surtout son ami le plus proche, Lennon.
Des années avant que Sutcliffe ne rencontre Lennon, on peut toutefois affirmer qu’un autre bassiste des Beatles l’a précédé. Alors qu’il était encore à l’école, Lennon a formé un groupe de skiffle appelé The Quarrymen, qui allait devenir les Beatles après l’arrivée de McCartney et Harrison. Le premier bassiste du groupe était Bill Smith, un ami d’école de Lennon, qui jouait d’une version artisanale de l’instrument, dans la tradition de la musique skiffle britannique.
Bien que Smith n’ait jamais fait partie des Beatles et n’ait jamais joué d’une véritable guitare basse dans le groupe de Lennon, il a été le premier joueur à fournir l’instrument de basse dans un groupe associé au groupe. Que l’on considère Sutcliffe ou Smith comme le premier bassiste des Beatles ne change rien au fait que Paul McCartney a porté le rôle dans une autre stratosphère à partir du moment où il l’a pris en charge.
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