Labyrinthe

Les Grecs et les Romains donnaient le nom de labyrinthe à des constructions souterraines ou non, où les chambres et les couloirs étaient tellement enchevêtrés que le visiteur s'y perdait et ne pouvait en retrouver l'issue.
Il semble que le type primitif du labyrinthe soit dû à l'Égypte, où le roi Amenemhhat III dit construire à Crocodilopolis un édifice dont le nom égyptien était Lapi-ro-hunt, et dont les Grecs auraient fait Labyrinthos (Labyrinthe de Crocodilopolis).

C'est du modèle de ce labyrinthe que semblent s'inspirer les labyrinthes construits ou évoqués dans le monde gréco-romain. A Lemnos, un artiste crétois, Smilis, commença ainsi un labyrinthe que terminèrent Rhoecos et Théodoros de Samos (et non de Lemnos, comme dit Pline). On en voyait quelques vestiges au temps de Pline; ce qui en faisait le prix, c'était cent cinquante colonnes faites au tour à l'aide d'une roue si habilement suspendue que la main d'un enfant eût suffi pour les travailler.
Pline mentionne également un labyrinthe en Etrurie; c'était la tombe de Porsena, près de Clusium; Pline n'en parle qu'en s'abritant sous l'autorité de Varron. C'était, dit-il, un monument quadrangulaire; chaque face avait 300 pieds de large et 50 de haut.

A la base se trouvait un dédale dont on ne pouvait sortir si l'on s'y engageait sans un peloton de fil. Au sommet s'élevaient cinq pyramides, dont quatre aux quatre angles et une au milieu; elles étaient très larges à la base (75 pieds) et très hautes (150 pieds). Le sommet de toutes ces pyramides était couronné par un globe d'airain et un chapeau d'où pendaient des sonnettes et des chaînes qui, agitées par le vent, rendaient un son pareil à celui de Dodone.
Sur le globe il y avait quatre autres pyramides de 100 pieds de haut, supportant elles-mêmes, sur leur plate-forme, un troisième étage de cinq pyramides, que les traditions étrusques disaient aussi hautes que tout le reste du monument.

On voit qu'un architecte aurait difficilement réalisé une pareille conception et ce monument est sans doute imaginaire que le labyrinthe qui fut construit par Dédale, à la demande de Minos, pour y renfermer le Minotaure (Mythologie grecque). Certains auteurs, ont cependant cru que ce labyrinthe crétois pouvait avoir eu une base réelle. 
Les voyageurs Tournefort et de Cockerell, expliquaient en particulier que l'île de Crète abonde en cavernes très étendues. Or l'un d'elles, située près de l'ancienne Gortyne, se compose d'une foule de passages longs, étroits et sinueux, que l'on ne peut parcourir avec sécurité sans l'aide d'un fil conducteur. (Pierre Paris).

Le mot de labyrinthe, rappelle aussi une disposition particulière du pavage des églises au Moyen âge. L'arrangement, la coupe et la couleur des pavés formaient; par leurs combinaisons, des lignes sinueuses conduisant par de nombreux détours à différentes stations, et finalement à un calvaire figuré. Les fidèles qui ne pouvaient accomplir le pèlerinage de la Terre Sainte venaient parcourir ces labyrinthes mystiques, pieds nus ou à genoux, s'arrêtant aux diverses stations, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés au pied du calvaire.
Les enfants firent un amusement de cette coutume religieuse. Peu à peu l'habitude de ce pèlerinage en miniature disparut avec celle des pèlerinages lointains, et le clergé fit enlever en beaucoup d'endroits les labyrinthes comme inutiles et gênants.

Le labyrinthe de Sens, détruit en 1768, et celui d'Amiens, détruit en 1825 (puis refait à l'identique un peu plus tard), avaient 1000 pas de longueur; celui de Chartres, qui subsiste encore, et qu'on a surnommé la lieue, en a 768. On en voit aussi à la collégiale de Saint-Quentin (figure ci-dessous) et dans la salle capitulaire de la cathédrale de Bayeux. Dans le labyrinthe de Reims, appelée Chemin de Jérusalem, et détruit en 1779, on déchiffrait le nom des quatre architectes de l'église. Le dessin du labyrinthe de l'ancienne église Saint-Bertin à Saint-Omer nous a été conservé. (E. L.).