Billy Preston : Une vie entre gloire, douleur et tragédie dans un nouveau documentaire

Le nouveau documentaire Billy Preston: That’s the Way God Planned It, consacré au chanteur pop-R&B, auteur-compositeur et maître de l’orgue Billy Preston, explore l’exubérance de cet artiste unique et les ténèbres de sa chute. Dès les premières images, tirées du Concert for Bangladesh de George Harrison en 1971, Preston interprète la chanson gospel chaleureusement entraînante qui donne son titre au film. Saisi par la musique, il quitte son siège derrière les claviers pour illuminer la scène avec des pas de danse appris à l’église, élevant la chanson, le spectacle et lui-même.Preston, prodige musical dès son plus jeune âge, a été introduit à l’église et au gospel par sa mère. Avant même l’adolescence, il avait maîtrisé l’orgue Hammond B3 et obtenu des apparitions télévisées, notamment aux côtés de Nat “King” Cole, un moment visible dans le film. Il a tourné avec Little Richard, admiré Ray Charles et produit plusieurs albums instrumentaux. Le film avance que Preston a profondément influencé Sly Stone, une affirmation qui semble exagérée jusqu’à ce que l’on écoute leur collaboration “Advice” sur l’album Wildest Organ in Town! de 1966. Son amitié avec les Beatles, remontant à leur rencontre à Hambourg, en Allemagne, alors qu’ils faisaient la première partie de Little Richard (dont Preston était membre du groupe), l’a conduit à travailler sur l’album qui deviendra Let It Be et à signer un contrat avec leur label Apple. (Heureusement, il avait abandonné sa propre version de la coupe “mop-top”.)

Au début des années 1970, Preston se relance en tant que showman complet, avec des perruques spectaculaires, des tubes comme “Nothin’ From Nothin’,” et des apparitions sur scène et en studio aux côtés des grands noms du rock classique. Comme le montre le film, il a dynamisé la tournée solo difficile de George Harrison en 1974 et a été le premier invité musical de l’émission Saturday Night Live. Il semblait tout avoir, y compris le respect de ses pairs : Mick Jagger se souvient avec affection de plaisanteries sur ses perruques, tandis qu’Eric Clapton explique avec perspicacité comment un solo de Preston pouvait détourner l’attention des têtes d’affiche. “Il volait l’enregistrement sans que vous vous en rendiez compte”, dit-il. Bien que ses propres albums ne soient pas à la hauteur de ceux de Stevie Wonder ou de George Clinton à la même époque, certains, comme I Wrote a Simple Song de 1971, méritent une nouvelle écoute pour leur mélange fluide de gospel, de funk au Clavinet et de R&B joyeux.

Tout au long de cette période, Preston affichait publiquement un optimisme inébranlable. Mais plus on en apprend sur lui, plus il apparaît qu’il portait un masque soigneusement élaboré. Les blessures ont commencé dans son enfance. Il a grandi sans père, qui semble l’avoir abandonné très tôt, et le jeune Preston a, selon un ami, été “abusé” lors de tournées gospel avec des musiciens plus âgés. Mais il n’en parlait presque jamais avec les amis, les proches ou les collègues vus dans le film, qui disent avoir supposé qu’il était gay (ou qu’il avait eu des relations avec des hommes et des femmes), même s’il n’a jamais fait son coming-out. Un membre de son groupe de longue date avoue même avoir été choqué d’apprendre que “You Are So Beautiful” était censée être dédiée à la mère de Preston, et non à un amoureux. “Il nous cachait beaucoup de choses”, ajoute un autre ami, une phrase que l’on entend à plusieurs reprises dans That’s the Way God Planned It.

Tout au long du documentaire réalisé par Paris Barclay, Preston est montré avec son sourire éclatant, jouant la partie de piano électrique sur “Don’t Let Me Down” des Beatles, dansant sur scène avec Mick Jagger lors d’une tournée avec les Rolling Stones, ou accompagnant au piano Joe Cocker et Patti LaBelle lors d’un duo sur “You Are So Beautiful”, que Preston a co-écrit avant que Cocker ne s’approprie la chanson. Ces performances illustrent la quête incessante de bonheur de Preston à travers la musique, même lorsqu’il interprétait le personnage principal dans la version cinématographique désastreuse de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.

Comme le dit Smokey Robinson, on ne voit les larmes du clown que lorsqu’il est seul. Mais dans le cas de Preston, That’s the Way God Planned It suggère qu’il retenait des torrents de larmes. Le film dresse le portrait d’un musicien talentueux qui mérite d’être reconnu pour bien plus que ses apparitions aux côtés des Beatles et des Rolling Stones, ou ses propres chansons exubérantes comme “Will It Go Round in Circles” et “Outa-Space.” Mais c’est aussi le portrait de quelqu’un qui, par traumatisme ou par peur des répercussions dans l’industrie, a gardé une grande partie de sa vie privée secrète, rendant ce qui a suivi – addiction, accusations scandaleuses et prison – encore plus dévastateur.

Comme le rappelle le film, de nombreux choix de carrière douteux, comme son rôle dans l’échec cinématographique de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (où Preston, en costume, interprète une version exagérée de “Get Back”), ont marqué le début de son déclin. Quand son style de funk agréable est tombé en désuétude, il a été rejeté par les radios noires, même après une incursion maladroite dans le disco. Une supposée relation avec Syreeta Wright – ancienne collaboratrice et partenaire de Stevie Wonder – visait à donner l’illusion qu’il était hétérosexuel.

Probablement en raison de ces échecs professionnels, Preston a commencé à baisser son masque. Le film détaille son addiction au crack et les scandales qui ont suivi, notamment lorsqu’il a ravagé une chambre d’hôtel à New York. Ruiné, il s’est vu devenir un paria dans l’industrie, demandant à être payé en cocaïne pour certaines sessions. Barclay documente sans sensationnalisme son passage en cure de désintoxication en 1992 après avoir plaidé “no contest” pour possession de cocaïne et agression sexuelle impliquant un adolescent. Après plusieurs violations de sa probation, il a finalement été condamné à trois ans de prison. À sa sortie, Preston a repris partiellement sa carrière, jouant sur des disques de Red Hot Chili Peppers, Johnny Cash et Neil Diamond. Mais les décès de sa mère et de son mentor Ray Charles l’ont poussé à rechuter, et il n’a jamais montré de signe qu’il souhaitait vraiment s’en sortir, comme le raconte avec tristesse Eric Clapton.

À son crédit, That’s the Way God Planned It (présenté au DOC NYC Festival et au Palm Springs Film Festival) ne cache rien des aspects sombres de Preston, et sa mort, en 2009, due à une insuffisance rénale, semble inévitable à la lumière de ce que l’on sait aujourd’hui. Pourtant, étant donné sa personnalité publique, la chute de Preston reste choquante. Dans le film, l’écrivain David Ritz explique qu’un projet de mémoires n’a jamais vu le jour, Preston ne souhaitant pas évoquer son côté privé. Dans sa vie et dans son propre documentaire, Billy Preston demeure une énigme souriante.

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