Les secrets de The White Album : un chef-d’œuvre intemporel des Beatles

Des décennies après sa sortie, The White Album reste un disque révolutionnaire, salué par de nombreux fans des Beatles – bien que les avis soient partagés par certains. L’album que nous avons tous appelé « The White Album » s’appelle en réalité The Beatles, mais pratiquement dès sa sortie, le 22 novembre 1968 (en route vers la tête des charts britanniques le 7 décembre), il a pris son surnom le plus populaire. L’impact de cet album, le neuvième album studio des Beatles, a été tel que certains l’ont cité à tort comme le premier double album de l’ère du rock. Cependant, cet honneur revient à Blonde On Blonde de Bob Dylan, sorti deux ans plus tôt. En fait, The Beatles n’était même pas le premier double album d’un groupe. Quelques mois après l’opus de Dylan, Frank Zappa And The Mothers Of Invention ont sorti leur premier album, le double album Freak Out! Et pourtant, 50 ans après sa sortie, The Beatles reste un disque révolutionnaire. Pour les fans des Beatles de la fin des années 60, l’attente de la sortie de l’album semblait une éternité. Lonely Hearts Club Band de Sgt Pepper est sorti en juin 1967, et donc au moment de la sortie de The Beatles, cela faisait près de 17 mois qu’aucun nouvel album studio du groupe n’avait été publié (bien qu’il y ait eu bien sûr le double EP Magical Mystery Tour en Grande-Bretagne ; sorti le 8 décembre 1967 sous forme de six titres au Royaume-Uni, il a reçu quelques morceaux supplémentaires aux États-Unis, le transformant en un album de 11 titres qui a atteint le sommet des charts). The Beatles a été en grande partie écrit à Rishikesh, en Inde, entre février et avril 1968, pendant le séjour des Beatles à l’ashram du Maharishi Mahesh Yogi, où ils étudiaient la Méditation Transcendantale. Après une courte pause après leur retour au Royaume-Uni, les Beatles ont commencé à enregistrer leur nouvel album à la fin du mois de mai et l’ont terminé à la mi-octobre. Les séances se sont déroulées, comme d’habitude, en grande partie à Abbey Road, mais pour la première fois, le groupe a commencé à utiliser un magnétophone à huit pistes situé aux studios Trident. Lorsque l’album est finalement arrivé dans les rayons, ceux d’entre nous qui attendaient patiemment un nouvel album des Beatles n’ont pas été déçus lorsque nous nous sommes précipités chez nous depuis notre magasin de disques local pour l’écouter. « Back In The Soviets », le morceau d’ouverture de la face A, date de Rishikesh et a été inspiré par Chuck Berry. Selon le Beach Boy Mike Love, qui était également présent à la retraite des Maharishi, « j’étais à la table du petit déjeuner lorsque Paul McCartney est arrivé avec sa guitare acoustique, jouant « Back In The Soviets ». Je lui ai dit : « Tu devrais mettre quelque chose sur toutes les filles de Russie. » C’est une chanson pop parfaite qui fait suite à « Dear Prudence » de John Lennon : le genre de juxtaposition musicale que l’on retrouve partout chez les Beatles. Inspirée par Prudence Farrow, sœur de l’actrice Mia Farrow – deux autres résidentes de Rishikesh –, elle ressemble plus à une chanson rock qu’à une chanson pop, et permet de mettre en valeur le yin et le yang essentiels au cœur de l’album. Sur les 30 titres des Beatles, 25 sont crédités à Lennon & McCartney, mais ils ont invariablement été écrits en solo ; selon Paul, « Birthday » est la seule chanson à 50/50 sur le disque. Habituellement, avec les Beatles, le chanteur principal d’une chanson est également son auteur-compositeur, et dans un certain nombre de cas, les chansons ont même été enregistrées en solo, plutôt qu’en quatuor comme le groupe avait l’habitude d’enregistrer. Par ailleurs, George Harrison a quatre chansons sur l’album, dont l’imposante « While My Guitar Gently Weeps », sur laquelle Eric Clapton joue à la guitare solo – bien qu’il n’y ait pas eu de crédit de ce type sur l’album original. Elle est rejointe par « Long, Long, Long » de George : un autre exemple de son talent d’auteur-compositeur. Il y a même une chanson écrite par Ringo Starr, « Don’t Pass Me By », la première composition solo du batteur, écrite quelque temps avant qu’il ne rejoigne le groupe en août 1962. Étant donné la façon dont les Beatles ont été créés, une composition aussi disparate a contribué à l’absence d’un style musical cohérent sur l’ensemble de l’album, un fait que de nombreux critiques contemporains ont noté, même si beaucoup d’autres ont dit que c’est ce qui donne à l’album sa raison d’être. Comme l’a déclaré Tony Palmer du Guardian à l’époque, « S’il y a encore un doute sur le fait que Lennon et McCartney sont les plus grands auteurs-compositeurs depuis Schubert », l’album « devrait certainement voir les derniers vestiges du snobisme culturel et des préjugés bourgeois balayés dans un déluge de création musicale joyeuse ». Pendant ce temps, Derek Jewell dans le Sunday Times a déclaré ceci : « La meilleure chose dans la pop depuis Sgt Pepper. Musicalement, il y a de la beauté, de l’horreur, de la surprise, du chaos, de l’ordre. C’est ce dont parlent les Beatles. Créé par, créé pour, leur âge. » Lors de sa sortie, l’emballage de l’album était inspiré. Conçu par l’artiste pop britannique Richard Hamilton, en collaboration avec Paul McCartney, il est tout le contraire de la pochette psychédélique de Sgt Pepper. Avec le nom du groupe gravé à l’aveugle et la numérotation individuelle de chaque exemplaire, il a cependant créé son propre lot de problèmes pour la maison de disques des Beatles, qui a dû produire en grandes quantités – et a également assuré que les futurs collectionneurs des Beatles partiraient à la chasse aux trésors. À l’époque de sa sortie, l’emballage de l’album était inspiré. Conçu par l’artiste pop britannique Richard Hamilton, en collaboration avec Paul McCartney, il est à l’opposé de la pochette psychédélique de Sgt Pepper. Avec le nom du groupe gravé à l’aveugle et la numérotation individuelle de chaque exemplaire, il a cependant créé son lot de problèmes pour la maison de disques des Beatles qui a dû produire en grandes quantités – et a également fait en sorte que les futurs collectionneurs des Beatles se lancent à la chasse aux exemplaires à faible numéro. En 2008, un exemplaire numéroté 0000005 s’est vendu pour 19 201 £ sur eBay ; sept ans plus tard, Ringo a vendu son exemplaire personnel, numéroté 0000001, aux enchères pour 790 000 $. Dernièrement, Rolling Stone a classé les Beatles à la 10e place d’une version de sa liste des 500 plus grands albums de tous les temps. Et pourtant, certains continuent de prétendre que l’album contient des morceaux de remplissage parmi les tueurs – mais là encore, les morceaux de remplissage des Beatles sont bien meilleurs que ceux de la plupart des gens. Tenter de décomposer l’album, morceau par morceau, nécessiterait plus d’espace que nous n’en avons. Beaucoup d’autres l’ont cependant fait, offrant des commentaires approfondis et érudits sur un chef-d’œuvre. Au lieu de cela, laissez-nous vous donner quelques faits qui vous feront peut-être écouter « The White Album » d’une toute nouvelle façon.

• « Julia » parle de la mère de Lennon et c’est la seule fois qu’il a joué et chanté sans accompagnement sur un morceau des Beatles.
• « Rocky Raccoon » est issu d’une jam session avec John, Paul et Donovan à Rishikesh.
• « Everybody’s Got Something To Hide Except Me And My Monkey » est le titre le plus long de toutes les chansons des Beatles et vient d’une des paroles du Maharishi, à laquelle John, l’auteur de la chanson, a ajouté « et mon singe ».
•  « Savoy Truffle » doit son nom à un chocolat trouvé dans une boîte de Mackintosh’s Good News, qu’Eric Clapton aimait manger.
• « The Continuing Story Of Bungalow Bill » se moque des actions d’un jeune Américain qui rendait visite à sa mère à l’ashram de Rishikesh et qui partit à dos d’éléphant pour chasser un tigre.
• Le chef de secte Charles Manson a dit à ses disciples que « Helter Skelter » faisait partie de la prophétie codée des Beatles concernant une guerre apocalyptique, sans se rendre compte qu’il s’agissait en fait d’une sorte d’attraction foraine britannique.
• « Mother Nature’s Son » a été inspiré par l’une des conférences du Maharishi à Rishikesh. La même conférence a inspiré à John sa chanson inédite « Child Of Nature », dont il a utilisé la mélodie pour « Jealous Guy ».
• John et Paul ont pensé que « Revolution 1 » ne convenait pas pour un single, c’est pourquoi il a été réenregistré quelques mois après cette version originale.
• Clapton joue sur une Gibson Les Paul sur « While My Guitar Gently Weeps », la guitare qu’il avait offerte à George, qui l’a baptisée Lucy.
•  Après « Cry Baby Cry » et « Revolution 9 », il y a un extrait d’un morceau non répertorié, chanté par Paul. Il est connu sous le nom de « Can You Take Me Back » et a été enregistré pendant la même session que « I Will ».

Maintenant, trouvez juste une heure et demie de libre dans votre journée, écoutez l’album du début à la fin et émerveillez-vous devant le génie des Beatles. Et réfléchissez-y tant que vous y êtes : aucun d’entre eux n’avait plus de 27 ans lorsqu’ils ont commencé à enregistrer « The White Album »…