John Lennon : l’histoire derrière son dernier grand succès avec Elton John

C’est David Bowie qui a parfaitement résumé l’influence de John Lennon en déclarant : « Je pensais simplement qu’il représentait le summum de ce que l’on pouvait accomplir avec le rock’n’roll ». Bowie allait rapidement découvrir que cela dépassait le cadre de la musique. Un jour, Lennon lui donna un conseil. « J’ai dit : “Tu sais, je déteste ce manager que j’ai ; comment puis-je en changer ?” » se souvenait le chanteur de “Life on Mars”.

« Il m’a répondu : “Stop. Pas de manager. Tu n’as pas besoin de manager.” » poursuivit Bowie. Comme toujours, « l’astucieux » restait farouchement indépendant—et cette individualité eut un impact massif sur la société en général. Selon lui, une bonne musique s’impose d’elle-même—inutile de compliquer les choses. Ce principe s’appliquait aussi à son message politique, largement décrypté depuis.

Il n’avait sans doute pas tort lorsqu’il saluait la force de la simplicité. Mais il prouva aussi que rester clair et fidèle à soi-même devient difficile lorsque les choses tournent mal.

En effet, en quelques années à peine, les Beatles ont changé le monde. Lorsque la nouvelle est tombée, le 10 avril 1970, que la force musicale ayant transformé un monde en noir et blanc en explosion multicolore s’était soudainement disloquée, le deuil s’est exprimé dans les rues. « Personne ne remplacera jamais les Beatles, » déclara un fan, « Il n’y a qu’un seul groupe de Beatles. Nous avons grandi avec eux. Ils ont commencé jeunes, comme nous, et ils nous appartiennent d’une certaine façon. Il n’y aura jamais d’autres Beatles, jamais ! »

Dans les mois qui suivirent, les fans en deuil durent se rendre à l’évidence : espérer une résurrection relevait du rêve. Bientôt, l’attention se porta sur une perspective plus excitante : découvrir ce que chaque membre du groupe allait accomplir en solo. Pour les membres eux-mêmes, toutefois, cette attente devint vite une compétition sous pression. Et le pauvre Lennon était à la traîne.

En 1974, Paul McCartney avait déjà obtenu trois numéros un aux États-Unis, tandis que George Harrison et Ringo Starr en comptaient chacun deux. Mais John Lennon, lui, n’avait pas encore atteint le sommet. On aimerait dire que cette course aux classements ne l’affectait pas, mais il est clair que son ego était piqué, et il voulait lui aussi goûter à ce succès. En vérité, son manque de réussite commerciale s’expliquait par ses choix artistiques plus avant-gardistes, mais cela n’empêchait pas l’absence de hit de le frustrer.

C’est ainsi que, lorsqu’Elton John entra en studio pour l’aider sur “Whatever Gets You Thru the Night”, il paria que cette chanson atteindrait la première place. Lennon accepta rapidement le défi. En échange de son aide sur le morceau, Elton John exigea qu’en cas de succès, Lennon apparaisse à son concert au Madison Square Garden pour Thanksgiving en 1974. La course au sommet était lancée pour les deux artistes.

Lorsque le concert arriva, Lennon monta sur scène avec un sourire radieux et un numéro un dans sa poche. Tragiquement, ce fut sa dernière apparition live sur scène. C’était le jour de Thanksgiving en 1974, et six ans plus tard, alors qu’un potentiel retour sur scène se profilait, il fut assassiné devant son domicile à New York.

Mais cette soirée festive aux côtés d’Elton marqua aussi la fin de la période du “Lost Weekend” de Lennon, une séparation tumultueuse de 18 mois avec Yoko Ono. Durant cette période mouvementée, Lennon s’était pris d’affection pour le zapping télévisé, qu’il pratiquait presque comme un exercice de découpage de mots à la William S. Burroughs, extrayant des segments d’émissions pour les intégrer à ses chansons.

May Pang, son assistante personnelle et amante occasionnelle, confia au Radio Times que c’est ainsi que son premier grand succès solo est né. « Le soir, il aimait zapper, et il attrapait des phrases dans les émissions, » se souvient-elle.

« Un soir, il regardait le Révérend Ike, un évangéliste noir célèbre, qui disait : “Laissez-moi vous dire, peu importe, c’est ce qui vous fait passer la nuit.” John a adoré et a dit : “Je dois l’écrire ou je vais l’oublier.” Il gardait toujours un bloc-notes et un stylo à côté du lit, » continua-t-elle. « Et c’est ainsi que “Whatever Gets You Thru the Night” a vu le jour. » Et tout d’un coup, Lennon avait un hit auquel les gens pouvaient s’identifier.

En ce sens, la chanson représente un moment de réflexion et une célébration de l’amitié. Comme Lennon le rappela en évoquant la participation d’Elton John : « Je bricolais une nuit et Elton John est entré avec Tony King d’Apple—nous sommes tous de bons amis—et la minute suivante, Elton a dit : “Puis-je ajouter un peu de piano ?” J’ai répondu : “Bien sûr, j’adore ça !” Il s’y est mis. J’ai été stupéfait par son talent : je le connaissais, mais je ne l’avais jamais vu jouer. »

Avec admiration, il ajouta : « Un musicien fantastique, un pianiste incroyable. J’ai été agréablement surpris par sa capacité à s’intégrer sur une piste si peu structurée et à suivre les changements de rythme — évidemment, parce que ça ne garde pas le même rythme… Et ensuite, il a chanté avec moi. Nous avons passé un moment formidable. »

Ce retour du plaisir de jouer est ce qui a fait décoller la chanson. Bien qu’elle ne soit pas un sommet qualitatif, elle offrit une profondeur de satisfaction à Lennon après une longue période de doute.

Comme Elton John le confia plus tard : « C’était une sorte de merveilleuse romance tourbillonnante de deux ou trois ans, et c’était tellement important pour ma vie, Sean, » dit-il avec honnêteté. « Cela m’a vraiment aidé. Cela m’a donné tellement de confiance. Ton père était gentil, généreux, doux, et nous avons immédiatement accroché. » Dans cet hymne en tête des charts, cela se ressent clairement.

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• Qu’a révélé May Pang sur l’inspiration derrière le hit de Lennon ?