Soundgarden a peut-être été considéré comme l’un des quatre grands du grunge en 1991 après la sortie de Badmotorfinger, mais le groupe dirigé par Chris Cornell a toujours eu plus à offrir que des guitares désaccordées, des cheveux longs et cette forme particulière d’angoisse de la génération X.
C’est Soundgarden qui a mené la charge du prétendu mouvement grunge, et non Nirvana, comme on le croit souvent. Alors que le groupe « Smells Like Teen Spirit » est celui qui a établi Seattle comme l’épicentre du rock au début des années 1990 grâce à la l’hymne en question et l’album qui a suivi, Nevermind, c’est Soundgarden qui a ouvert la voie.
Après avoir fait la tournée de leur premier album Ultramega OK en 1988, Soundgarden se sépare du label punk indépendant de Greg Ginn, SST, et signe avec A&M Records. Ce changement fait de leur album suivant de 1989, Louder than Love, le premier album grunge à être publié par un label majeur, avec un son plus sombre et plus orienté métal. À cette époque, ils étaient en avance sur Nirvana, car leur premier album Bleach venait de sortir sur Sub Pop deux mois plus tôt, le trio de Kurt Cobain n’ayant signé avec le label majeur DGC Records qu’en 1990.
Cornell et le reste de Soundgarden ont toujours voulu se démarquer de l’étiquette « grunge ». Ironiquement, les trois autres groupes les plus associés au genre – Alice in Chains, Pearl Jam et Nirvana – ont également résisté à cette étiquette malgré leurs liens de longue date et leur conscience de leurs différences musicales et spirituelles. Bien que souvent considéré comme l’un des groupes les plus heavy de l’époque, Soundgarden souligne qu’à ses débuts en 1984, son son était un mélange non conventionnel de post-punk et de pointe psychédélique.
De plus, les principales influences de Cornell au cours de la première moitié de la décennie seraient Bauhaus, Siouxsie and the Banshees et même Ultravox, et non les groupes de métal contemporains qu’Alice in Chains et Pearl Jam convoiteraient.
Cependant, un point commun a été établi entre les quatre groupes pionniers du grunge : leur déférence pour le talent incontesté des Beatles en matière d’écriture. Si Kurt Cobain était le plus célèbre des Fab Four, mêlant fureur punk et mélodies pop sucrées, le travail de John Lennon, Paul McCartney et le reste des plus grands groupes du monde a également eu un impact significatif sur la production de Soundgarden.
En 2014, Cornell a confié à Rolling Stone que sa chanson la plus célèbre de Soundgarden, « Black Hole Sun », issue de Superunknown (1994), était plus mainstream et traditionnelle que la psychédélie métallique de Badmotorfinger. Il a expliqué qu’il n’avait pas pensé à ce changement de son dans ce contexte spécifique, car ses chansons pour le projet parallèle Temple of the Dog, et même des morceaux comme « Outshined » sur Badmotorfinger, avaient introduit des arrangements plus simples.
« Je pense que la structure est apparue par accident », a-t-il supposé.
Il a ensuite comparé son approche sur Superunknown à celle des Beatles sur The White Album de 1968, où chaque membre jouait de l’instrument qu’il utilisait sur sa démo respective. Cornell a déclaré : « Je pense que l’un des objectifs les plus importants, pour moi, était de comprendre le fait que nous apporterions tous les quatre notre contribution musicale. Cela signifiait un peu comme pour le White Album, où si quelqu’un comme Matt [Cameron, batterie] apporte une chanson qu’il a enregistrée à la guitare, pourquoi ne pas lui demander de jouer de la guitare ? Je ne sais même pas si c’est arrivé, mais c’est ce que je pensais. Donc, je me suis dit : “Essayons de nous orienter davantage vers les inspirations initiales et de faire de la chanson une priorité”. »
En prenant « Black Hole Sun » comme exemple de l’impact de The White Album sur Superunknown, la façon dont le groupe a créé une chanson rock véritablement épique en s’appuyant sur leur génie collectif était un coup de maître qui a défini l’esprit du disque. Cornell a même poussé le lien un peu plus loin en utilisant l’enceinte Leslie « Beatlesque » pour l’enregistrer, ajoutant cette saveur surréaliste que les Fab Four ont conçue à la fin des années 1960. Soundgarden n’a jamais été simplement un groupe grunge ; tout comme les Beatles, leur portée était bien plus vaste qu’un simple tag ne pouvait en rendre compte.
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