Comment Lonnie Donegan a uni Paul McCartney et George Harrison

Un seul concert peut suffire à transformer la vie d’un fan de musique, éveillant une passion durable. Parfois, il peut même pousser des spectateurs à quitter la salle avec le rêve de devenir eux-mêmes des artistes. Ce fut le cas de Paul McCartney et George Harrison.

À cette époque, les deux futurs membres des Beatles ne se connaissaient même pas, mais leurs vies étaient déjà liées sans qu’ils en soient conscients. Ils n’étaient pas encore amis, mais une soirée au même endroit allait changer leur trajectoire pour toujours.

McCartney, un an plus âgé que Harrison à l’école, n’est devenu ami avec lui qu’à l’adolescence. Avant cela, ils ont tous deux assisté à un concert de Lonnie Donegan au Liverpool Empire, qui leur a révélé le pouvoir de la musique live.

Ce concert, qui a eu lieu en 1956, survint peu après la perte de la mère de McCartney, qui cherchait alors un réconfort dans la musique. L’année précédente, Donegan avait connu un succès avec « Rock Island Line », une chanson adoptée par les habitants de Liverpool et qui a suscité un engouement pour le skiffle. Les débuts des Beatles sous le nom de The Quarrymen ont d’ailleurs été influencés par des artistes comme Donegan.

Voir Donegan en concert a eu un impact durable sur McCartney, renforçant son amour pour la musique et l’inspirant à créer ses propres œuvres. Cela lui a ouvert les yeux sur un monde nouveau et excitant, et l’a poussé à apprendre à jouer de la guitare. À l’époque, McCartney était encore en deuil, et apprendre un instrument lui a permis de trouver un refuge dans cette période sombre.

Le frère de Paul, Mike McCartney, a plus tard expliqué comment la musique avait sauvé son frère : « C’était juste après la mort de ma mère que tout a commencé. Cela est devenu une obsession. Cela a pris toute sa vie. Cela est arrivé à ce moment précis et est devenu une échappatoire. »

Bien que McCartney et Harrison n’aient pas assisté ensemble au concert et ne savaient même pas que l’autre était présent, Donegan allait jouer un rôle clé dans leur relation naissante.

Leur amitié a débuté par une conversation dans le bus scolaire, où ils ont découvert leur amour commun pour la musique, et en particulier pour Donegan. Cela a poussé McCartney à inviter Harrison chez lui pour explorer un livre de partitions contenant les accords des chansons de leur idole. « Nous avons appris quelques accords grâce à ce livre et nous avons réussi à jouer “Don’t You Rock Me Daddy’O” », se souvenait Harrison.

Dans une interview pour Disc, Harrison a ajouté : « Lonnie et le skiffle semblaient faits pour moi… C’était une musique facile à jouer si tu connaissais deux ou trois accords, et avec une contrebasse en caisse à thé et une planche à laver, tu étais prêt. »

Harrison a également nommé Donegan comme le premier artiste avec lequel il s’était connecté profondément, déclarant : « J’avais déjà entendu parler de chanteurs pop avant lui, comme Frankie Laine et Johnny Ray, mais je ne m’y étais jamais vraiment intéressé. Je ne pensais pas être assez vieux pour eux. Mais Lonnie Donegan et le skiffle semblaient faits pour moi. »

Avant d’apprendre la guitare, McCartney jouait de la trompette, mais après avoir vu Donegan en concert, il a voulu chanter, ce qui l’a obligé à changer d’instrument. Il se souvenait : « Puis j’ai réalisé que je ne pourrais pas chanter avec cet objet dans la bouche, alors j’ai demandé à mon père s’il accepterait que je l’échange contre une guitare, qui me fascinait aussi. Il n’a pas refusé, et j’ai échangé ma trompette contre une guitare acoustique, une Zenith, que j’ai toujours. »

Bien qu’ils soient encore des inconnus l’un pour l’autre en 1956, le concert de Donegan au Liverpool Empire a donné à McCartney et Harrison une vision claire de ce qu’un artiste devait être. Poétiquement, des années plus tard, ils partageraient cette même scène, marquant le début de leur ascension vers la domination musicale mondiale. Si cela aurait pu se produire sans Donegan, il a néanmoins joué un rôle vital en réunissant Harrison et McCartney.

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