Les projets cinématographiques improbables des Beatles : du Seigneur des Anneaux à Disney

Outre leur apparition emblématique en 1964 dans The Ed Sullivan Show, l’imagerie la plus durable de la Beatlemania à son apogée est largement façonnée par le premier film des Beatles, A Hard Day’s Night. Réalisé par Richard Lester, une figure incontournable de la comédie des années 1960, le film montre les Fab Four esquivant astucieusement des fans hystériques, sautant dans des voitures multiples et bousculant de manière irrévérencieuse le système de classes britannique, dans des versions fictives d’eux-mêmes immortalisées sur grand écran.

Inspirés par les films d’Elvis Presley qu’ils avaient adorés dans leur jeunesse, les Beatles étaient plus qu’enthousiastes à l’idée de se lancer à Hollywood, à condition que le projet leur convienne. En plus de Help!, leur film télévisé expérimental Magical Mystery Tour et le film d’animation Yellow Submarine, le groupe a reçu de nombreuses propositions et envisagé plusieurs concepts non réalisés. Parmi ces derniers, on trouve des projets comme une adaptation western du roman de Richard Condon A Talent for Loving, une version des Trois Mousquetaires (malgré la présence de quatre mousquetaires), et l’audacieux Up Against It, une exploration contre-culturelle de thèmes tels que le travestissement et l’assassinat politique, écrite par le dramaturge Joe Orton, un projet plus adapté aux Rolling Stones qu’aux Beatles.

Dans l’un des plus grands « et si ? » de l’histoire de la musique populaire, l’équipe des Beatles a sérieusement envisagé d’adapter Le Seigneur des anneaux de J.R.R. Tolkien. Bien que Tolkien lui-même ait finalement opposé son veto, le projet a connu un réel élan en 1968, avec John Lennon et le producteur de films de la société Apple Corps, Denis O’Dell, qui le soutenaient avec enthousiasme. Ils ont même approché Stanley Kubrick, tout juste auréolé du succès de 2001 : L’Odyssée de l’espace, pour réaliser ce projet ambitieux.

Lennon avait imaginé la distribution suivante : lui-même en Gollum, Paul McCartney dans le rôle du héros Frodon, George Harrison en Gandalf le magicien, et Ringo Starr en Sam, le fidèle compagnon de Frodon. Aurait-ce été une tranche d’amusement camp des années 60 ou une catastrophe évitée ?

Un autre grand studio intéressé par les Beatles était le géant de l’animation Walt Disney, qui aurait rencontré leur manager Brian Epstein en 1965 pour discuter de leur participation au développement du projet The Jungle Book. En colère contre la série animée The Beatles Cartoon, produite par la chaîne ABC et qu’il jugeait atroce, John Lennon s’emporta en apprenant les discussions d’Epstein avec Disney : « Il est hors de question que les Beatles chantent pour Mickey Mouse. Dites à Walt Disney d’aller se faire foutre. Dites-lui de faire bouger Elvis et ses films merdiques. »

Dans sa diatribe, Lennon ne manqua pas de critiquer le déclin de carrière de son idole Presley, illustrant son dégoût croissant pour le mercantilisme excessif qui avait détruit ses héros et commençait à affecter les Beatles. Cependant, il n’était pas totalement opposé aux projets cinématographiques. La chanteuse Cilla Black, amie de Lennon et ancienne interprète au Cavern Club, évoquait souvent son désir d’être acteur avant la célébrité des Beatles. Il finit par décrocher un rôle dans la comédie noire de Lester, How I Won the War.

Disney poursuivit malgré tout son chemin, et The Jungle Book devint un succès retentissant au box-office, notamment grâce à sa bande sonore inoubliable, comprenant « The Bare Necessities », première chanson Disney à être nommée pour un Oscar. Parmi les choix de casting marquants figure Louis Prima, chanteur de jazz de La Nouvelle-Orléans, dans le rôle de King Louie, le roi des singes. Si les Beatles refusèrent de prêter leurs voix, les vautours du film, qui interprètent « That’s What Friends Are For », sont d’incontestables caricatures de Liverpuldiens, avec des coiffures en moptop.

Des décennies plus tard, après un partenariat renforcé par des documentaires récents sur Disney+, Disney obtint enfin sa part des Fab Four. En 2016, le réalisateur Jon Favreau, aux commandes du remake en prise de vue réelle, révéla à Radio Times ses efforts pour corriger l’absence des Beatles dans The Jungle Book. « Nous n’avons pas les vautours-Beatles… J’ai envisagé d’avoir Paul et Ringo dans le film parce qu’ils voulaient les Beatles pour l’original, mais je n’ai pas pu les obtenir. Nous y avons pensé trop tard. Peut-être pour une suite… »

Cet article répond aux questions suivantes :

• Pourquoi John Lennon était-il contre la participation des Beatles au projet The Jungle Book ?
• Quels rôles les Beatles auraient-ils joué dans une adaptation de Le Seigneur des anneaux ?
• Quels projets cinématographiques non réalisés ont été envisagés par les Beatles ?
• Comment The Jungle Book a-t-il intégré des références aux Beatles malgré leur refus ?
• Quel était l’avis de John Lennon sur les films d’Elvis Presley ?